Aerovel (Airbus Helicopter) Flexrotor

Drone d’observation et de reconnaissance VTOL à ailes fixes conçu dans les années 2000 aux Etats-Unis.

C’est en 2006 que Tad McGeer fonde, dans l’état de Washington, l’entreprise Aerovel Corporation. Ce concepteur de drones aériens a déjà plus de 25 ans d’expérience chez divers constructeurs lorsqu’il conçoit le Flexrotor, qui effectue son premier vol en septembre 2010 et qui restera le principal aéronef conçu par Aerovel.

Ce drone est constitué d’un fuselage cylindrique d’environ 2 mètres de long. Dans le nez, partiellement vitré, se trouve le matériel électro-optique de reconnaissance et d’observation. On trouve ensuite l’hélice bipale d’un diamètre de 2,2 mètres, actionné par un moteur 2 temps de 28 cm3. Ce moteur est alimenté en air grâce à une ouverture située sous le fuselage. Le Flexrotor est muni de deux ailes, droites et légèrement effilées, en position médiane. L’arrière de son fuselage lui sert en quelque sorte de train d’atterrissage. En effet, ce drone a la particularité de voler à l’horizontale comme un avion, mais lors de l’atterrissage, qui se fait à la verticale, le carénage de son fuselage s’ouvre un peu comme une fleur pour former quatre appuis sur lesquels l’appareil se pose. Le décollage s’effectue également à la verticale et, après avoir pris un peu d’altitude, la partie arrière se referme pour former un fuselage uni muni d’une dérive et d’une surface horizontale à droite. La transition du vol vertical au vol horizontal est simple : le Flexrotor bascule en avant pour effectuer un léger piqué avant de se redresser lorsqu’il a acquis une vitesse suffisante pour que ses ailes aient la portance nécessaire. 

Le décollage et l’atterrissage se font de manière autonome, tant à terre qu’en mer. Pour cela, le Flexrotor a besoin d’une surface carrée, plane et dégagée, de 3,7 mètres de côté. D’une masse maximale au décollage de 25 kg, ce drone peut effectuer des missions de 12 à 14 heures en embarquant un matériel d’observation typique comprenant caméras HD et IR. Transporté dans un coffre compact, il peut être assemblé et opérationnel en moins de 30 minutes. Les images et autres informations sont transmises en temps réel aux équipes au sol dans un rayon d’une centaine de kilomètres.

Son autonomie et sa capacité VTOL permettent d’effectuer de nombreuses missions militaires : surveillance, acquisition d'objectif, reconnaissance, écoute des transmissions (ELINT-SIGINT), guerre électronique, relais de communications, recherche et sauvetage. Il peut également avoir une utilisation civile pour l’agriculture, la cartographie, l’observation de la faune et de la végétation, la lutte contre la pêche illégale, ainsi que la reconnaissance en cas de catastrophe naturelle et d’incendie de forêt. Pour faciliter le passage d'une mission à une autre, il suffit de changer le nez du drone dans lequel se trouve la plupart des systèmes de détection spécifiques. 

En novembre 2014, Aerovel reçoit l’autorisation du gouvernement américain pour exporter le Flexrotor vers des opérateurs civils mondiaux sans aucune restriction. Les premières commandes sont signées en 2015.

En janvier 2021, des démonstrations sont organisées afin de présenter le prototype d’une nouvelle version et de montrer ses capacités au Commandement des opérations spéciales américaines. Pour cela, plus de 150 cycles sont effectués. Ce drone a accumulé sur plusieurs mois une centaine de missions en Afghanistan, dans l’Océan Pacifique et au-dessus des glaces de l’Arctique.
À la suite de ces essais, un nouveau moteur à carburant lourd (HFE) est intégré au Flexrotor de série en janvier 2024. Le premier lot de ce type est déployé avec la 5e flotte de la marine américaine et la Task Force 59, dans le cadre de la phase de production initiale à faible cadence. Son autonomie est alors portée à 33 heures et il semble être désigné Mk2. Une dizaine d’exemplaires sont commandés par l’US Navy.

En janvier 2024 également, il a été annoncé qu’Airbus allait acquérir Aerovel Corporation. En mai de la même année, la transaction terminée, la société est devenue partie intégrante d’Airbus Helicopter.

En décembre 2025, en marge du Dubai Airshow, Airbus Helicopters signe un contrat avec Uztechtrade, une agence publique chargée des importations d’équipements militaires en Ouzbékistan, pour la fourniture d’un nombre non précisé de systèmes Flexrotor.



Versions :
Flexrotor Mk1 : Version initiale équipée d’un moteur 2 temps de 28cm3.

Flexrotor Mk2 : Version équipée d’un moteur à carburant lourd dont l’endurance est portée à plus de 33 heures. L’équipement électro-optique est désormais protégé par une demi-sphère vitrée située sous le nez. Une charge externe sous le fuselage est possible.


Utilisateurs militaires :
Etats-Unis : 10 exemplaires de Flexrotor Mk2 au sein de l’US Navy (Coast Guard)

Ouzbékistan : commandés en 2025 pour l’armée de terre.

Philippines : commandés en 2024 pour la marine philippine.


Caractéristiques et performances Mk2 :
Longueur : 2,1 m
Envergure : 3,0 m
Diamètre du rotor principal : 2,2 m
Masse à vide : 14 kg
Masse maximale au décollage : 25 kg
Charge utile : 8 kg
Vitesse max basse altitude : 180 km/h
Vitesse de croisière : 140 km/h
Plafond opérationnel : 1'300 m en vol stationnaire
Rayon d’action : 120 km
Endurance maximale : 33 h
Distance de décollage : 0 m
Distance d’atterrissage : 0 m

Armement :
Sans.


Liens internet :
Flexrotor | Airbus
Flexrotor missions | Airbus
Airbus Flexrotor VTOL UAV Supports Real-Time Intelligence in Maritime Operation | Unmanned Systems Technology
Flexrotor Small Tactical Unmanned Aerial System, US
Airbus Helicopters exporte le drone Flexrotor en Ouzbékistan - OpexNews
Qu'est-ce que le Flexrotor, cet étrange drone américain acheté par Airbus ?
Aerovel Corporation - Wikipedia
Airbus s'empare d'Aerovel et de son surprenant drone Flexrotor
Drone professionnel - Flexrotor - Aerovel Corporation - pour la prise de vue aérienne / d'inspection / de surveillance
Aerovel Flexrotor VTOL Unmanned Aircraft System (UAS)
Technologie : Airbus entre dans le domaine du renseignement avec un nouveau drone de décollage vertical Flexrotor fabriqué aux États-Unis

La fiche sur le site.

J'ai besoin d'un conseil. 
Dans l'index, je l'ai mis dans "drones US" puisqu'Aerovel, le concepteur et constructeur initial, est une entreprise américaine. Mais Airbus Helicopter, qui a racheté Aerovel, est quand-même un (petit) peu européen… Je laisse comme ça?