Piasecki X-49 SpeedHawk

Historique

Dans les années 1960, Piasecki conduisit avec succès les essais du Piasecki 16H Pathfinder, un girodyne. D'autres constructeurs se lancèrent dans l'aventure avec plus ou moins de succès, comme Lockheed avec son AH-56 Cheyenne.

Piasecki se relança dans l'aventure avec son X-49 au milieu des années 1990. Ce X-49 était en fait un YSH-60F modifié, afin de servir de banc d'essais volant pour le système VTDP (Vectored Thrust Ducted Propeller, hélice carénée à poussée vectorielle). Ce programme était financé par l'US Navy à hauteur de 26,1 millions de dollars, et un contrat fut signé en octobre 2000. L'idée générale reste d'obtenir un hélicoptère le plus rapide possible, capable de dépasser les 200 nœuds.

Outre une hélice carénée, placée à l'arrière et propulsive qui remplace le rotor de queue, le YSH-60F fut également doté d'ailes basses à dièdre positif, de commandes de vol électriques, d'une extension de cabine de 45 pieds, et diverses améliorations destinées à réduire la traînée comme un nouveau carénage pour le moyeu du rotor. Les moteurs General Electric T700-GE-701C furent conservés. La masse de ces ajouts était estimée à 1600 livres.

En mai 2003, le YSH-60F/VTDP fut rebaptisé X-49A et l'année suivante, le programme fut transféré de l'US Navy à l'US Army. Il reçut le surnom de "SpeedHawk" en hommage au Sea Hawk d'origine. L'US Navy envisageait une version opérationnelle du X-49, mais jugea le développement trop long.

Le X-49A a effectué son vol inaugural le 29 juillet 2007 au centre d'essais en vol de Boeing à New Castle County. Les essais incluent entre autres la sustentation et les effets du VTDP lors de vols en crabe ou en arrière. Au moins 80 vols et 100 heures ont été effectués depuis.

Les exigences de la phase I des essais furent remplies. Il atteignit la vitesse de 167 mph (voire 207 mph), un plafond de 19000 pieds, une autonomie de 400 miles et une vitesse ascensionnelle de 700 pieds à la minute. En 2015, il était toujours en essais.



Le X-49 est censé emporter 8 hommes, dont 2 membres d'équipage, 2 mitrailleurs et 4 soldats. Il pourrait être armé de 2 mitrailleuses lourdes et de roquettes. Outre le transport de troupes et l'attaque au sol, il pourrait accomplir des missions de recherche et de sauvetage.

Piasecki comptait sur le système VTDP pour concourir au programme Future Vertical Lift, destiné à fournir 5 types différents d'hélicoptères aux forces armées américaines et lancé depuis 2004. Malheureusement, il ne fut pas sélectionné pour la phase JMR-TD (Joint Multi-Role Technology Demonstrator). L'US Army lui préféra manifestement le Sikorsky S-97, capable en théorie d'atteindre les 253 mph.