AeroVironment Q-14 Dragon Eye

Historique

Au début des années 2000, l'US Marine Corps lança un programme intitulé I-SURSS (Interim Small Unit Remote Scouting System) pour un mini-drone de reconnaissance lancé à la main. Le Naval Research Laboratory et le Marine Corps Warfighting Laboratory conçurent et construisirent ensemble le Dragon Eye, destiné à répondre à cette demande à partir du début de l'année 2001.

Les prototypes commencèrent leurs essais en vol, menés par l'USMC, dès juin 2001. En juillet la même année, des contrats de développement et de pré-production furent signés avec 2 constructeurs : BAI Aerosystems et AeroVironment. Les résultats de l'évaluation aboutirent à un vainqueur pour la production en série, AeroVironment.

Un système est composé de 3 drones et d'une station de contrôle, le tout transportable par sac-à-dos. Le mini-drone est lançable à la main ou à l'aide d'une corde élastique, est propulsé par deux moteurs électriques actionnant des hélices tractrices montées sur les ailes. Ces dernières sont hautes, droites et même rectangulaires. Il est dépourvu d'empennages horizontaux. Sa mission accomplie, il atterrit sur le ventre.

Le Dragon Eye vole de manière autonome, à l'aide d'un GPS ou en suivant un vol pré-programmé. Le contrôleur au sol peut également mettre à jour le vol en question. La charge utile est modulable : capteurs électro-optiques en couleurs ou caméra monochrome, et installée dans des nez interchangeables. Les données sont transmises en temps réel.

Des systèmes furent fournis à l'USMC à la mi-2002 pour des tests opérationnels, et le drone fut employé pour la première fois au combat lors de l'invasion de l'Irak en 2003, afin de contrôler les dégâts et pour la reconnaissance en milieu urbain. Malgré quelques lacunes (comme le manque de zoom pour une identification claire ou le manque de capteur infrarouge pour les opérations de nuit), son déploiement fut considéré comme un succès.

AeroVironment reçut un premier contrat de production en novembre 2003, l'USMC prévoyant de commander 467 systèmes au total. Plus de 1000 drones ont été construits avant que l'USMC ne lui préfère finalement le RQ-11. Il a également été déployé en Afghanistan en 2005 par le Third Marine Division. C'est un appareil silencieux et petit qui peut opérer de manière très discrète.



C'est au début de l'année 2007 que le Dragon Eye reçut la désignation militaire RQ-14A. Le RQ-14B Swift est une version améliorée, plus rapide et plus endurante, utilisant les mêmes stations de contrôle que les drones conçus par Aerovironment. Il peut aussi être piloté manuellement du sol. Au moins 6 systèmes Swift ont été livrés au SOCOM (Special Operations Command).

AeroVironment et l'US Marine Corps ont travaillé sur une nouvelle version, désignée en interne X-63. Son envergure est plus grande (1,6 mètres) et sa batterie lui permet une plus grande autonomie. Sa précision en vol et à l'atterrissage est améliorée et surtout, il emporte les capteurs qui faisaient défaut en 2003.

En mars-avril 2013, l'USMC préta des RQ-14 à la NASA afin d'étudier l'environnement chimique du volcan Turrialba, au Costa Rica.

Pays utilisateurs

• États-Unis : US Army
  • AeroVironment RQ-14B Swift (18 exemplaires)
• États-Unis : USMC
  • AeroVironment RQ-14A (1000 exemplaires)

Versions

• AeroVironment RQ-14A : Version de série destinée à l'USMC.
• AeroVironment RQ-14B Swift : Version améliorée pour les forces spéciales (SOCOM).
• AeroVironment X-63 : Désignation en interne d'une nouvelle version améliorée au niveau des capteurs.