Duke Field

Historique

Situé à vingt kilomètres au nord de la base aérienne d'Eglin, Duke Field fut construit comme un terrain auxiliaire de cette dernière. Opérationnel à partir de 1942, le site servit à la formation (il abrita notamment les équipages qui allaient être engagés dans le raid du colonel Doolittle contre Tokyo en 1942) avant d'être alloué de 1950 à 1961 au 3205th Drone Group. Cette unité originale avait pour mission d'employer de vieux bombardiers B-17 mais aussi des Boeing B-47 et des chasseurs Lockheed F-80 convertis en drones, essentiellement pour l'entraînement au tir.

A partir des années 1960, Duke Field se convertit progressivement aux opérations clandestines. D'abord employé pour la préparation de l'assaut mené à la baie des Cochons à Cuba (1961), le terrain accueillit ensuite des personnels de la CIA opérant en Amérique centrale, une partie des forces spéciales destinées à libérer le camp de prisonniers de Sơn Tây au Nord-Vietnam (opération Ivory Coast, 21 novembre 1970), les techniciens et les personnels chargés d'expérimenter un Lockheed C-130 équipé de fusées permettant son décollage et son atterrissage sur de très courtes distances dans le cadre d'une tentative de libération des otages américains en Iran (opération Credible Sport, 1980) et d'autres missions discrètes.

Aujourd'hui, la base a conservé cette orientation. Elle abrite le 919th Special Operations Wing, une formation de réserve liée au 1st Special Operations Wing déployé sur le terrain voisin d'Hulburt Field. Son 919th Special Operations Group répartit ses appareils en quatre escadrons : le 2nd Special Operations Squadron (sur drones General Atomics MQ-9 Reaper), le 5th Special Operations Squadron (sur U-28A, des Pilatus PC-12 modifiés), le 711th Special Operations Squadron (sur C-145A, des PZL M-28 d'origine polonaise) et enfin le 859th Special Operations Squadron (doté de C-146A, des Dornier Do 328 convertis). Ils sont appuyés par le 492nd Special Operations Wing qui assure l'instruction des personnels et utilise les C-145 et les C-146 pour cela : cette dernière unité a également reçu trois Embraer A-29C modifiés par la Sierra Nevada Corporation entre mars et avril 2022.

Le 96th Test Wing se consacre quant à lui à l'expérimentation des nouveaux équipements et des nouveaux appareils. Il aligne notamment des Lockheed C-130 plus ou moins spécialisés (notamment des variantes HC-130J et MC-130J) ainsi que des hélicoptères.

Pistes existantes

• Piste de 2 446 m (8 025 ft) orientée 18/36 (Asphalte)