Boeing KC-46A Pegasus

Historique

A la fin des années 1990, l'USAF décida de remplacer les plus anciens appareils de sa flotte de KC-135, en l'occurence 100 KC-135E. Le KC-767 fut sélectionné en 2002, et l'USAF envisageait d'en louer 100, désignés KC-767A. Mais la location elle-même fut critiquée, notamment par le sénateur John McCain. En 2006, le projet fut définitivement annulé.

Le programme KC-X fut lancé le 30 janvier 2007, avec un appel d'offres pour 179 ravitailleurs, d'un montant de 35 milliards de dollars. L'appareil devait avoir un chargement en carburant et une autonomie au moins égale à celle du KC-135, et emporter plusieurs paniers de ravitaillement en vol. Le KC-767 et l'A330 MRTT furent mis en concurrence, et l'A330 remporta le marché le 29 février 2008.

Mais Boeing contesta le résultat, et fut soutenu par la Cour des Comptes américaine le 11 mars 2008. Le 24 février 2010, l'USAF relança un nouvel appel d'offres, avec les mêmes appareils. Le premier vol était attendu pour 2012 et les premières livraisons en 2013. Northrop-Grumman, qui s'était associé à l'A330, se retira de la compétition comme il l'avait menacé. EADS resta dans la compétition, tandis qu'Antonov et US Aerospace présentèrent l'An-112, un dérivé de l'An-70. Le 24 février 2011, l'US Air Force déclara avoir choisi Boeing, et EADS déclara forfait. Le nouvel appareil prit alors la désignation de KC-46A.

Boeing devra donc livrer 4 appareils de développement, et 175 appareils de série, dont 18 d'ici 2017. Le contrat des 4 prototypes et des 18 premiers appareils de série a été conclu à un prix fixe de 4,9 milliards de dollars, tout dépassement étant à la charge de Boeing. Le KC-46A est donc dérivé du Boeing 767, et plus exactement du 767-200LFR. Il devrait recevoir une version améliorée du panier de ravitaillement du KC-10, et des équipements du cockpit du Boeing 787.

Il devrait emporter 96 tonnes de carburant (dont 94 transférables) ou près de 30 tonnes de fret, 18 palettes ou 114 passagers, voire 58 blessés pour l'évacuation sanitaire. Son équipage est constitué de 3 personnes, mais il dispose de 15 sièges fixe. Il devra pouvoir ravitailler non seulement les avions de l'USAF, mais également ceux de l'US Navy, des Marines et des appareils alliés, grâce aux paniers situés en position centrale ou sous les ailes.

Le premier vol du démonstrateur a eu lieu le 29 décembre 2014, toutefois l'appareil, un Boeing 767-2C, a volé sans les équipements de ravitaillement en vol. Le vol fut retardé de plusieurs mois à cause de problèmes de câblages, occasionnant un surcoût d'1,5 milliards de dollars.

Le premier véritable KC-46A a volé le 25 septembre 2015.

Le KC-46A a été proposé à la Corée du Sud et à la Pologne, sans succès face à l'Airbus 330 MRTT qui a été commandé à 4 exemplaires dans chacun de ces pays, respectivement en juin 2015 et décembre 2014.

Texte de Clansman, avec son aimable autorisation

Pays utilisateurs

• États-Unis : United States Air Force USAF (77 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison ; 179 prévus ; dont 12 exemplaires au sein de l'Air Force Reserve Command (2025)
• Japon : Force aérienne d'autodéfense japonaise Nihon Koku Jieitai Armée de l'air japonaise (4 exemplaires)