Le Consolidated Vultee XP-81 est un prototype d’avion de chasse et d’escorte à grand rayon d’action, monoplace, muni d’ailes médianes effilées, d’un empennage classique, d’un train d’atterrissage tricycle et propulsé par un turbopropulseur et un réacteur.
Durant la seconde guerre mondiale, les américains remarquèrent qu’il était difficile d’offrir une escorte de chasseurs à leurs bombardiers à long rayon d’action. Plusieurs projets sont lancés dans ce sens, dont le Model 102 du constructeur américain Consolidated Vultee Aircraft, un avion à propulsion mixte. La faible consommation d’un turbopropulseur lui assurait une longue autonomie alors que son réacteur, utilisé pour le décollage et durant le combat, lui permettrait des vitesses supérieures. En 1944, l’USAAF commande deux prototypes qui sont désignés XP-81.
Le XP-81 se présente comme un avion à ailes effilées en position médiane. L’empennage est conventionnel et le train d’atterrissage tricycle est escamotable. Le cockpit pressurisé est situé à l’avant des ailes et sa verrière, en forme de goutte d’eau, offre une excellente visibilité. Le moteur Merlin, plus tard remplacé par un turbopropulseur, possède une prise d’air annulaire et actionne une hélice quadripale. Le réacteur est alimenté en air par deux ouvertures sur le dessus du fuselage.
En janvier 1945, le premier prototype (N°série : 44-91000) est achevé, ou presque : il ne lui manque que le turbopropulseur qui n’est pas encore prêt, suite à des retards de développement. Pour pallier à ce manque et avancer dans ces essais, la décision est prise d’installer un moteur Merlin V-1650-7 d’un P-51D à sa place, en attendant sa disponibilité. Une semaine plus tard, le premier XP-81 est envoyé à la base aérienne de Muroc. Il y vole pour la première fois le 11 février 1945. Après 10 heures d’essais en vol, la seule modification à effectuer est l’élargissement de la dérive, pour améliorer la stabilité latérale.
À la suite de ces tests, 13 appareils de préséries sont commandés sous la désignation d’YP-81. Les principales modifications sont l’installation du turbopropulseur GE TG-110 (XT41), plus puissant et plus léger que le Merlin, ce qui oblige à reculer les ailes de 25cm, et l’intégration de l’armement constitué de six mitrailleuses de 12,7mm ou éventuellement six canons de 20mm.
Le conflit dans le Pacifique évolue et avec la prise des îles de Guam et de Saipan par les forces américaines, la nécessité d’un nouveau chasseur d’escorte à long rayon d’action n’est plus urgente. Juste avant la fin du conflit, alors qu’environ 85% du programme était au point, le contrat concernant les avions de présérie est annulé et le XP-81 retourne chez Vultee.
Le second prototype (N°série : 44-91001), muni du nouveau turbopropulseur TG-100, effectue son premier vol le 21 décembre 1945. Malheureusement la puissance de ce nouveau moteur n’est pas aussi importante que prévu et plafonne à 1’112kW (1’490cv), soit à peine plus que le Merlin. En plus, l’utilisation du nouveau moteur induit des vibrations de l’hélice difficiles à corriger.
Les deux XP-81 sont encore testés comme avion de reconnaissance pour photographier les cibles jusqu’en 1947, date à laquelle le programme est définitivement abandonné, car jugé obsolète. Le P-81 ne volera jamais.
Les cellules des deux prototypes, dépouillées des moteurs et de divers équipements, sont visibles au National Museum of the USAF situé près de Dayton (Ohio).
Versions :XP-81 : Prototypes à propulsion mixte équipé d’un turboréacteur General Electric/Allison J33-GE-5 et soit d’un moteur Packard Merlin V-1650-7, soit d’un turbopropulseur General Electric TG-100 (XT31-GE-1)
Utilisateurs militaires :Aucun. USA : USAAF pour les tests.
Caractéristiques :Equipage : 1
Longueur : 13,67m
Envergure : 15,39m
Hauteur : 4,27m
Surface alaire : 39,5m2
Masse à vide : 5’786kg
Masse au décollage : 8’850kg
Masse maximale au décollage : 11’180kg
Points d’attache : 2
Moteurs :Un turboréacteur General Electric/Allison J33-GE-5 de 16,7kN (1’700kgp)
Un turbopropulseur General Electric TG-100 (XT31-GE-1) prévu à 1’700kW (2’311cv), effectif à 1’112kW (1’490cv) ou un moteur Packard Merlin V-1650-7 de 981kW (1’334cv).
Performances :Vitesse max : 811km/h
Vitesse ascensionnelle : 26m/s
Plafond opérationnel : 10’800m
Distance franchissable : 4’000km
Armement :Six mitrailleuses de 12,7mm ou six canons de 20mm.
Eventuellement deux bombes de 454kg sous les ailes.
Liens internet :https://en.wikipedia.org/wiki/Consolidated_Vultee_XP-81http://www.globalsecurity.org/military/systems/aircraft/f-81.htmhttp://www.globalsecurity.org/military/systems/aircraft/f-81-specs.htmhttp://www.militaryfactory.com/aircraft/detail.asp?aircraft_id=423http://www.456fis.org/XF-81.htm
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