Republic RC-3 Seabee

Historique

Le Republic RC-3 Seabee est un hydravion amphibie quadriplace entièrement métallique, qui se distingue par une hélice propulsive et une cabine en forme d'oeuf. Cela lui donne une configuration originale et aisément reconnaissable.

Percival Hopkins "Spence" Spencer et Vincent A. Larsen joignirent leurs efforts en 1937 pour concevoir un appareil amphibie, le Spencer-Larsen SL-12C. Le projet avança lentement et Spencer mit fin à la collaboration en septembre 1940.

Il construisit à partir du 1er avril 1941 le prototype du Spencer S-12 Air Car Amphibian, un petit appareil biplace en bois avec une cabine de forme carrée. Ce prototype, immatriculé NX29098, vola pour la première fois le 8 août 1941. Ce prototype fut cependant stocké entre 1941 et 1943, lorsque Spencer travailla comme pilote d'essais pour Republic Aircraft.

En avril 1943, Spencer quitta Republic Aircraft pour Mills Novelty Company, une entreprise de machines à sous, qui voulait disposer de son appareil pour promouvoir ses produits. Spencer utilisa l'outillage de cette entreprise pour concevoir une nouvelle cabine, cette fois en forme d'oeuf. Ensuite, il montra l'appareil à ses anciens employeurs. Republic vit tout de suite l'intérêt d'un tel appareil léger de sport pour l'après-guerre et en racheta les droits. Dès décembre 1943, Republic travailla sur une version entièrement métallique, le RC-1 Thunderbolt Amphibian (RC signifiant Republic Commercial). Celui-ci, un triplace motorisé par un Franklin 6ALG365 de 175 hp, effectua son vol inaugural le 30 novembre 1944 avec Spencer aux commandes.

A la fin de 1944, Republic avait reçu 1972 commandes civiles pour cet appareil qui coûtait 3500 dollars de l'époque. L'US Navy et l'USAAC se firent également présenter l'appareil. L'US Navy permit à Republic d'utiliser le nom "Seabee" pour cet appareil, le 19 février 1945 (le terme Seabee désigne habituellement un membre du Génie de l'US Navy). Quand à l'USAAC, elle commande un grand nombre de cet appareil alors désigné OA-15 et destiné à des opérations SAR.



Cependant, la fin de la guerre mit fin à ces projets et les commandes militaires, qui se montaient à 20 millions de dollars, furent annulées. Mais Republic persista, et fabriqua l'appareil de la manière la plus simple et économique possible sans trop sacrifier les performances de l'appareil. Le prototype du RC-3 sortit d'usine le 22 novembre 1945 et effectua son vol inaugural le 1er décembre 1945.

Celui-ci était devenu quadriplace et était motorisé par un Franklin 6A8215B8F de 215 hp. Mais le nombre de composants était passé de 1800 pour le RC-1 à 450 pour le RC-3. Cela le rendait plus léger, nécessitait 25% d'outils nécessaires en moins et diminuait de moitié le prix à l'achat de l'appareil.

Le premier exemplaire de série sortit d'usine en mars 1946 et la première livraison fut effectuée le 25 juillet 1946. Cependant, l'espoir que nombre de vétérans de la guerre continueraient à voler pour le plaisir ne se concrétisa pas. Des petites compagnies civiles apparurent au lendemain de la guerre pour disparaître aussitôt, et le RC-3, qui visait ce marché, ne fut rapidement plus rentable. De plus, le prix de 3995 dollars passa à 6000.

Dès 1947, Republic annonçait son intention d'arrêter la fabrication du RC-3 pour d'autres appareils mieux adaptés au marché.

C'est ainsi que seuls 1060 Seabee furent construits jusqu'en octobre 1947, loin des 5000 exemplaires par an que Republic espérait écouler. De plus, il souffrit de la concurrence des premiers Piper et Cessna, ainsi que du Beech Bonanza. Le dernier appareil fut vendu en 1948 et Republic retourna vers les avions militaires, dont le F-84.

Cela n'empêcha pas le Seabee de se montrer populaire aux USA et au Canada, et de s'y montrer un remarquable avion de brousse. 108 exemplaires furent même exportés, y compris en Amérique latine. 23 d'entre eux furent dotés de deux moteurs IO-360 de 180 hp pour devenir des Twin Bees : cette idée, on la doit à Joseph Gigante qui l'étudia à partir de 1959. La modification s'accompagne également du rajout d'un réservoir (101 gallons au lieu de 75), les ailes et le fuselage allongés.



On dénombre 39 accidents avec le Seabee. En 2006, on comptait 250 Seabee en état de vol, certains ayant été reconstruits à partir d'autres exemplaires. Il servit également de base au Trident TR-1 Trigull, un appareil qui vola en 1973 et ne fut construit qu'à 3 prototypes.

Le RC-3 Seabee fut utilisé par les forces aériennes d'Israël et du Vietnam du Sud, ainsi que par la marine paraguayenne. Israël reçut un exemplaire, le 1019, le 14 octobre 1947. Il fut versé au 101e squadron, puis retiré du service rapidement, le 15 mai 1948. Le Seabee exposé à Hatzerim n'est donc pas l'original : cet exemplaire, le 834, a été offert par Robert Hebron, un homme d'affaires américain, dans les années 1980.

La marine paraguayenne disposa de 3 exemplaires, les 1005, 1037 et peut-être le 1003. Ils sont entrés en service en janvier 1950. L'un d'eux fut retiré du service le 3 juillet 1957 après un accident et les deux autres ont été ferraillés, après leur retrait du service en 1960.

Des Seabee aurait été utilisés par le Vietnam du sud au début des années 1950.

Anciens pays utilisateurs

• Israël : Armée de l'air israélienne (1 exemplaire)
• Paraguay : Aéronavale paraguayenne (3 exemplaires)
• Vietnam du Sud : Armée de l'air sud-vietnamienne

Versions

• Republic RC-1 Thunderbolt Amphibian : Prototype, un exemplaire.
• Republic RC-3 : Unique version construite en série, 1060 exemplaires.
• Republic UC-1 Twin Bee : Version bimoteur, 23 Seabee modifiés.