Le Dynetics X-61A Gremlins est un programme expérimental de drone fonctionnant en essaims pouvant être largué et récupéré par un avion.
L’objectif de ce programme expérimental est de pouvoir développer des drones récupérables capables de fonctionner en essaim. Ils devront être lancés depuis un avion, effectuer leur mission, puis revenir afin d’être récupérés par un Lockheed C-130 qui les ramènerait à leur base. Il est prévu qu’ils effectuent principalement des vols de reconnaissance ou de surveillance, ainsi que des attaques au sol ou en surface. Selon le type de mission, ils devront pouvoir voler seuls ou en essaim. Selon les exigences du DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), ils doivent pouvoir être reconditionnés et reprendre l’air dans les 24H après leur retour.
La durée de vie prévue pour ces drones Gremlins est d'une vingtaine d’utilisations. Cela permettrait d’être plus économique que des systèmes consommables, même s’ils sont plus chers à l’achat et qu’il est nécessaire d’engager plus d’appareils pour une charge utile équivalente, due aux équipements permettant leur retour. Leur coût d’achat et de maintenance est également largement inférieur à ceux des plates-formes conventionnelles, qui sont conçues pour fonctionner durant des décennies.
C’est l’entreprise Dynetics qui a été désignée maître d'œuvre du programme X-61A Gremlins, tandis que la cellule du drone est construite par Kratos Defence. Le X-61A possède un fuselage cylindrique et est muni d’ailes repliables en position basse. Il est équipé de quatre stabilisateurs en forme de "X" à l’arrière et est propulsé par un turboréacteur de Williams International. Les premiers essais sont effectués sans la phase de récupération aérienne, par conséquent les drones sont équipés de parachutes de récupération.
Le premier vol a été effectué en novembre 2019, depuis Dugway Proving Ground, dans l'Utah. Transporté sous l’aile d’un C-130, le X-61A a mis en marche son réacteur peu après avoir été largué, puis il a effectué son vol comme prévu en atteignant les différents objectifs qui lui avaient été assignés. Par contre, si le premier parachute s’est ouvert convenablement, le parachute de récupération a été victime d’une défaillance et l’appareil s’est écrasé au sol. Quatre drones sont encore utilisables pour les essais suivants.
D’ici à la fin du programme X-61A, Dynetics espère faire voler simultanément, pendant une heure, quatre drones dans un rayon de 300 milles marins avec une charge utile supérieure à 23kg dans le cône de nez, puis de les récupérer en moins de 30 minutes. Avec la reprise du programme par le DARPA et les forces armées, ces exigences pourraient changer, notamment en ce qui concerne la vitesse ou la charge utile.
L’objectif du DARPA est plus ambitieux, puisqu’il aimerait qu’un véritable "essaim", d’une douzaine d’appareils ou plus, puisse être largué et récupéré. La récupération doit se faire grâce à un bras articulé installé sur un C-130, des essais doivent avoir lieu en 2020.
Il est également possible que d’autres X-61A soient commandés pour continuer et finaliser les essais.
Versions :X-61A : Version initiale du drone d’attaque récupérable en vol.
Utilisateurs militaires :USA : 5 drones au sein de l’USAF et du DARPA pour effectuer les essais avec Dynetics.
Liens internet :https://www.airforcemag.com/darpas-gremlins-program-accomplishes-first-flight/https://www.flightglobal.com/military-uavs/dynetics-x-61a-gremlins-makes-first-flight-but-destroyed-after-parachute-fails/136220.article
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