Orbital X-34

Historique

C’est au milieu des années 1990 que la NASA lance son programme RLV (Reusable Launch Vehicle - lanceur réutilisable) destiné à développer à terme un appareil réutilisable, qui n’utiliserait donc pas des traditionnels propulseurs d'appoint largables, capable de placer des satellites en orbite. Dans ce but, il est nécessaire de tester en vol une série de démonstrateurs technologiques de type SSTO (Single Stage To Orbit) réutilisables, afin d’acquérir les technologies nécessaires à la mise en service d'une nouvelle génération de lanceurs plus fiables et dont le coût d'exploitation pourrait être divisé par dix. Cela devrait permettre de développer de nouveaux projets scientifiques et commerciaux, tout en rendant l'industrie spatiale américaine plus compétitive sur le marché mondial des lancements de satellites commerciaux.
Ces nouveaux appareils devaient être suffisamment bon marché pour qu’un certain nombre de compagnies privées en achète une flotte, ce qui permettrait à la NASA de réduire son budget en sous-traitant toutes ses activités de lancement.

Le 28 août 1996, la NASA attribue à la société Orbital Sciences Corporation, basée à Dulles en Virginie, le développement et la production du programme X-34 qui devrait durer 50 mois. Ce contrat de 85,7 millions de dollars comprend l’étude et le développement de l’appareil, la construction de trois exemplaires et, pour finir, des essais en vols à une cadence de 25 lancements par an.

La NASA et d'autres agences gouvernementales américaines ont également débloqué 16 millions de dollars supplémentaires pour le financement de différents points : essais en soufflerie, développement du bouclier thermique et des systèmes de surveillance, essais des moteurs, construction des installations nécessaires à la mise en œuvre au sol et au contrôle en vol de l'appareil.

La société Orbital inverti de son côté 10 millions de dollars pour modifier son Lockheed L-1011, qui a déjà servi comme lanceur de fusées Pegasus, afin qu’il puisse emporter le X-34.

Le X-34 est muni d’ailes basses en double delta. Il est muni d’une dérive, mais ne possède pas d’empennages horizontaux. Il est équipé d’un train d’atterrissage tricycle escamotable. Sa propulsion est assurée par un moteur-fusée Marshall Fastrac fonctionnant à l’aide de kérosène et d'oxygène liquide. Peu après avoir été largué par son avion lanceur, le X-34 allume son moteur-fusée pour atteindre une vitesse d’environ Mach 8 et une altitude d’environ 80'000 mètres, avant d’effectuer une approche et un atterrissage entièrement automatisés sur une piste conventionnelle, ce qui est une première pour un aéronef américain.

Durant ce programme, différents matériaux doivent être étudiés. Parmi ceux-ci, on peut citer des structures en matériau composite, des réservoirs de propergol réutilisables et leur isolation thermique, ainsi que le bouclier thermique de nouvelle génération. Un certain nombre de systèmes électroniques doivent également être testés : la suite avionique totalement intégrée incluant un système de navigation inertielle hybridé avec un GPS, le dispositif de surveillance, les systèmes de commande et de contrôle automatisé, ainsi que la nouvelle génération de sondes aérodynamiques noyées dans le revêtement permettant d'améliorer la fiabilité des informations fournies en phase de rentrée atmosphérique.

Désigné X-34 A-1A, le premier prototype est achevé en 1999. Dépourvu de son moteur, il effectue des essais en vol captif à partir de juin 1999, afin de vérifier l'emport de l'appareil sous son avion mère, puis des essais de remorquage au sol au Dryden Flight Research Center, sur la base Edwards.

Alors que le second prototype, désigné X-34 A2, est achevé et équipé de son moteur-fusée Fastrac, la NASA revoit ses ambitions à la hausse. Elle exige de nombreuses modifications, afin d’augmenter le domaine de vol du X-34, mais refuse de débloquer de nouveaux fonds pour ce programme. Après un rapide calcul des investissements à fournir, la firme Orbital Sciences décide de se retirer du projet. Par conséquent le programme est officiellement stoppé le 1er mars 2001. Le X-34 n’a effectué jusque-là que trois vols captifs.

La NASA envisageant une possible reprise du programme, les deux X-34 sont transférés dans un hangar de la National Test Pilot School en novembre 2010 pour y être inspectés, afin de décider d'une éventuelle remise en service.

Caractéristiques

• Masse normale au décollage : 8 200 kg (18 078 lbs)
• Envergure : 8,44 m (27,69 ft)
• Longueur : 17,77 m (58,301 ft)

Équipage

• Équipage : 0

Performances

• Plafond opérationnel : 80 000 m (262 467 ft) estimée
• Vitesse maximale HA : Mach 8 estimée

Motorisation

• 1 × moteur-fusée NASA Fastrac de 27 523 kgp (270 kN, 60 678 lbf)