Fairchild AC-119G Shadow

Historique

L'AC-47 avait prouvé la valeur de la formule du Gunship, mais était basé sur une vieille cellule, de plus vulnérable et sous-motorisée. C'est pourquoi 2 projets furent lancés fin 1967 afin de le remplacer : le Gunship II qui allait mener à l'AC-130, et le Gunship III qui allait mener à l'AC-119. L'AC-130, lui, était surtout utilisé sur la piste Ho-Chi-Minh et le C-130 était vital en tant qu'avion de transport.

Basé sur le C-119 dont de nombreuses cellules étaient disponibles, l'AC-119 fut décliné en 2 versions : l'AC-119G Shadow et l'AC-119K Stinger. En février 1968, 26 C-119G furent convertis en AC-119G, d'abord nommé "Creep". Celui-ci était armé de 4 mitrailleuses GAU-2/A, remplacés plus tard par des MXU-470/A, et dotés de 50000 munitions (35000 pour les missions de nuit).

Il entra en service en novembre 1968 au sein du 14th Special Operations Wing basé à Nha Trang, en pleine guerre du Vietnam, afin de remplacer l'AC-47D. Les AC-119G étaient équipés de contre-mesures électroniques performantes, telles que le lance-leurres LAU-74/A ou les détecteurs d'alerte radar APR-25 ou APR-26 . Ils disposaient également d'un NOS (Night Observation Sight) et d'un phare AVQ-8 au xenon de 20 kW. Ils équipèrent le 71st Special Operations Squadron. Sa première sortie opérationnelle eut lieu le 5 janvier 1969. Dans l'ensemble, il se comporta bien au combat.

Fairchild modifia également 26 C-119G en AC-119K, qui emportaient 2 canons M61 Vulcan supplémentaires, et 2 réacteurs J85 d'appoint. Leur rôle fut de couvrir la piste Ho Chi Minh. Ils disposaient d'un radar de navigation Doppler AN/APN-147, d'un FLIR AN/AAD-4, d'un radar de traque AN/APQ-133 sur les côtés et d'un radar de recherche AN/APQ-136. Ils équipèrent le 18th Special Operations Squadron, à la fin 1969. Il se comporta bien lui aussi, mais devait veiller à éviter les concentrations d'artillerie anti-aérienne, face à lesquelles il était vulnérable.

L'USAF l'utilisa jusqu'en 1971, aux cotés de l'AC-130, avant de le transférer à la VNAF. Quelques exemplaires furent utilisés par l'USAF en Floride jusqu'en 1972. La VNAF utilisa un nombre très réduit d'AC-119 jusqu'à la fin, en 1975.

Sur les 52 AC-119, seuls 5 furent perdus pendant toute la guerre du Vietnam. Il se comporta globalement bien, mais se montra un peu sous-motorisé et pas assez armé. Un AC-119G est exposé à l'Air Commando Heritage Park de Hurlburt Field, en Floride.