Atlas ACE

Historique

En 1986, l'agence gouvernementale sud-africaine Aerotek se lança dans le projet Ovid, un démonstrateur technologique construit uniquement en composites, en particulier en fibres de carbone, de verre et kevlar. L'étude sur ces mêmes matériaux composites remontait à 1983, alors que l'Afrique du Sud souffrait de l'embargo causé par l'Apartheid.

En 1991, le concept fut transféré à Atlas, qui le renomma ACE (All Composite Evaluator) et en fit un appareil d'entraînement à turbopropulseur. Un frein de piqué fut ajouté, le cockpit fut modernisé avec des écrans et l'empennage fut modifié.

L'ACE se présentait comme un appareil biplace en tandem à cabine fermée, le siège arrière étant surélevé par rapport au siège avant. Le train d'atterrissage est tricycle et rétractable. C'est un monoplan cantilever à ailes basses. Son empennage est conventionnel, avec une dérive en flèche et une arête dorsale. Son moteur est un Pratt & Whitney PT6A-34 (ou 25C) de 750 hp, actionnant une hélice tractrice tripale.

L'appareil, immatriculé ZU-AHE, effectua son vol inaugural le 29 avril 1991. Il fut soumis la même année à une compétition visant à remplacer les vieux North American AT-6G Harvard de la force aérienne sud-africaine, mais perdit face au Pilatus PC-7 Mk II en juin 1993.

Le prototype fut fortement endommagé, et même perdu, le 14 janvier 1995 lors d'un atterrissage à l'aéroport Jan Smuts. La construction du prototype d'une version améliorée commença fin 1995 : l'avionique était modernisée, le fuselage allongé à l'avant et le moteur remplacé par un PT6A-68C de 1200 hp. Mais début 1996, le programme fut définitivement abandonné par manque de fonds et Atlas fut entièrement absorbée par Denel en avril la même année. En conséquence, le second prototype ne vola jamais.

Versions

• Atlas ACE : Version d'origine, un prototype.
• Atlas ACE 2 : Version plus puissante (PT6A-68C de 1200 hp), un prototype resté inachevé.