Général de division aérienneHistorique :
Un des derniers biplans employés dans l'aviation militaire allemande, le He 51 est issu d'une longue lignée d'appareils biplaces, conçus par la firme du génial ingénieur Ernst Heinkel, la Ernst Heinkel Flugzeugwerke. Heinkel avait fait ses preuves dès avant la Première Guerre Mondiale, notamment par sa contribution à la conception de l'Albatros type B d'observation. Par la suite, Heinkel devait se révéler un producteur prolifique, se spécialisant notamment dans les hydravions.
Vers le milieu des années 1920, Heinkel lança plusieurs études, qui donnèrent lieu à une série de biplaces bien conçus débutant avec le He 23 avant d'évoluer vers les He 37 et He 43. En novembre 1932, le He 49 apparut, conçu par deux ingénieurs récemment embauchés, Walter et Siegfried Günther. D'une grande élégance, le He 49 contribua à apporter une touche plus esthétique dans les créations Heinkel.
Il fut présenté comme un appareil d'entraînement civil : mais ses performances proches de nombreux appareils de combat de première ligne, notamment une vitesse d'environ 320 km/h, en faisaient un appareil militaire potentiel. Les frères Günther travaillèrent leur projet et en tirèrent une version supérieure, le He 51, qui fit son apparition en mai 1933. Le He 51 fit partie des dernières générations de biplans de chasse, au même titre que des appareils aussi importants pour l'histoire aéronautique que l'Avia B-534 tchécoslovaque (premier vol en mai 1933), le Polikarpov I-15 soviétique (premier vol à la fin 1933) ou le Fiat CR-32 italien (premier vol en 1933).
De conception classique, le He 51 était un biplan sesquiplan. La voilure reprenait les concepts déjà développés par Heinkel durant la Première Guerre Mondiale, avec des haubans en forme de X entre chaque aile. Il avait une structure mixte faite de bois et de métal, avec des revêtements en toile. Il fit forte impression par la qualité de ses équipements, très complets et de bonne qualité. De construction robuste, l'appareil conservait un cockpit ouvert et un train d'atterrissage fixe, comme sur les chasseurs plus anciens.
Le moteur choisi était un moteur en ligne BMW, à refroidissement liquide, développant 750 ch. Il entraînait une hélice bipale, et propulsait le Heinkel à plus de 300 km/h. L'autonomie pouvait être portée à 700 kilomètres, grâce à l'installation d'un réservoir auxiliaire ventral, sous le cockpit (surtout sous les He 51B et He 51C). L'armement resta le même pour toutes les versions, à savoir deux mitrailleuses Rheinmetall MG-17, de calibre 7,92 mm, montées sur le moteur et tirant à travers le rayon de l'hélice.
Avec l'arrivée des nazis au pouvoir, on commença à évoquer en secret, mais de façon sérieuse, le réarmement et la recréation d'une armée de l'air. En 1934, le pouvoir passa commande de He 51, qui furent les premiers chasseurs commandés de manière officielle en Allemagne et le premier type de chasseur de premier ligne que reçut la nouvelle Luftwaffe. L'officialisation de la création de la Luftwaffe accrut le rythme des livraisons. La première grande unité pourvue de He 51 fut le Jagdgeschwader (JG) 132 Richtofen, qui fut doté de He-51A-1.
Au début de 1936, une version un peu plus perfectionnée, le He 51B-1, entra en production. Il était doté d'un réservoir supplémentaire largable qui accroissait l'autonomie de l'appareil. Les B-1 furent aussi livrés au JG 132, notamment au 2. Staffel basé à Döberitz. Le He 51B-2 était doté de flotteurs et pouvait être catapulté de gros navires, mais certains appareils furent affectés à la défense côtière. Le Küstenjagdgruppe 136 de la Luftwaffe basé à Kiel-Holtenau en était équipé.
Le He 51B-3 fut une version expérimentale dotée de deux jeux de mats d'entre-plans différents, que l'on retrouva sur au moins un hydravion He 51D qui possédait aussi une voilure modifiée. La dernière version produite fut le He 51C, qui pouvait emporter 6 bombes de 10 kg, et qui était destiné aux missions d'appui en Espagne. Une variante destinée à mener des missions à haute altitude, le He 52E n'entra pas en production.
Au toal, entre 700 à 800 appareils, toutes versions confondues, furent produits par Heinkel, mais aussi par les firmes Arado, Erla et Fieseler.
Plusieurs dizaines d'appareils, de diverses versions, furent envoyés en Espagne, soutenir les forces nationalistes, soit au sein de l'aviation nationaliste (He 51C), soit au sein de la Légion Condor (He 51B). Les He 51 prirent d'abord le dessus sur les appareils hétéroclites engagés par les forces républicaines, même s'ils se montraient inférieurs aux magnifiques Fiat CR-32. En revanche, le rapport de forces s'inversa brutalement dès lors que les républicains eurent reçu des chasseurs soviétiques Polikarpov.
Au combat, les He 51 s'avérèrent incapables de soutenir la comparaison avec les Polikarpov I-15, capables de virer plus serré et de monter plus vite, et plus rapides. Les I-16 monoplans firent encore plus de dégâts et conduisirent les militaires allemandes à reléguer les He 51 aux missions d'appui au sol, à partir du printemps 1937.
A partir de 1937 et de 1938, bien conscients des limites du He 51, les responsables de la Luftwaffe entreprirent de les remplacer par le plus moderne Messerschmitt Bf-109. Les He 51 furent alors affectés à l'instruction, et y restèrent jusqu'à 1943. Il semble cependant que plusieurs He 51C aient été engagés dans des missions d'attaque au sol, lors de la campagne allemande en Pologne,en 1939.
Lors de la Seconde Guerre Mondiale, les appareils survivants trouvèrent un nouvel emploi sur le Front de l'Est, dans des escadrons de harcèlement nocturne, qui engageaient des appareils dépassés mais qui rendirent des services plus qu'appréciables. Fin 1942, la Luftwaffe organisa des Befehlskampfstaffeln, qui furent renommés en novembre de la même année Störfkampfstaffeln (escadrilles de harcèlement). Les He 51 furent ainsi affectés à des attaques de nuit sur les arrières du front. Une des cibles favorites des pilotes de ces escadrons étaient les parcs de camions soviétiques, faciles à détruire et dont la perte était préjudiciable à l'Armée Rouge. Ils y côtoyèrent d'autres appareils vieillissants et hétéroclites, allant du Gotha Go 145 au Bücker Bü 131, en passant par les Ju-87B.
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Caractéristiques :
Version :
Heinkel He 51B-1
Type :
Biplan monoplace de chasse
Moteur :
Un BMW VI 7,3z à 12 cylindres en V et refroidissement par eau, de 750 ch
Performances :
Vitesse maximale : 330 km/h (au niveau de la mer)
Vitesse de croisière : 280 km/h (au niveau de la mer)
Temps de montée à 2 000 mètres : 3 minutes 5 secondes
Plafond pratique : 7 700 mètres
Autonomie : 700 km (à la vitesse de croisière économique et avec un réservoir largable)
Poids :
A vide : 1 473 kg
Maximal au décollage : 1 900 kg
Dimensions :
Envergure : 11 mètres
Longueur : 8,40 mètres
Hauteur : 3,20 mètres
Surface alaire : 27,20 mètres carrés
Armement :
Deux mitrailleuses Rheinmetall MG-17 de 7,92 mm, au dessus du fuselage
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Photos :
He 51 A-1 He 51 B-1 He 51 B-2
Capitaine
Général de corps aérien
