Bell XV-3

Historique

En 1951, l'USAF et l'US Army lancèrent un programme commun, le Convertible Aircraft Program, destiné à lui procurer un appareil opérationnel capable de décollage vertical mais plus rapide qu'un hélicoptère.

McDonnell, Sikorsky et Bell répondirent avec respectivement le M-28, le S-57 et le Bell 200. Ils allaient être désignés, dans l'ordre, XV-1, XV-2 et XV-3. Le XV-2 ne fut jamais construit et Bell ne reçut un contrat de construction pour deux prototypes qu'en octobre 1953, deux ans après McDonnell. A ce moment-là, il porta la désignation XH-33 avant de recevoir sa désignation définitive.

Le XV-3 fut conçu sous la direction de Bob Lichten et Kenneth Wernicke. Si le XV-1 était un girodyne, le XV-3 lui fut le tout premier convertible (tiltrotor en anglais) de l'histoire, avec un unique moteur en étoile Pratt & Whitney R-985-AN-1 de 450 hp actionnant 2 rotors en bout d'ailes, dont les nacelles pivotaient de 90% pour la transition vertical/horizontal. Le train d'atterrissage était constitué de patins fixes, l'empennage était cruciforme.

2 exemplaires furent construits : 54-147 et 54-148. Le vol inaugural eut lieu le 11 août 1955 entre les mains de Floyd Carlson. Mais dès le 18, le XV-3 souffrit d'un atterrissage dur. Il fallut attendre le 29 mars 1956 pour que les essais en vol reprennent. Le 25 juillet 1956, le même phénomène d'instabilité du rotor qui avait déjà provoqué le premier accident survint de nouveau. Les vols reprirent fin septembre 1956.

Mais le 25 octobre 1956, l'appareil s'écrasa. Lorsque les rotors s'inclinèrent de 17° en avant, cela provoque de telles vibrations en cabine que le pilote, Dick Stansbury, s'évanouit. Il s'en sortit vivant, mais sévèrement blessé. Quand à l'appareil, il était irréparable.

Le second XV-3 vit ses rotors tripales remplacés par des rotors bipales, et fut testé dans un tunnel de soufflerie du NACA à partir du 18 juillet 1957. Il commença les essais en vol le 21 janvier 1958, mais rencontra dès le 6 mai le même problème que son prédécesseur. Il retourna en tunnel de soufflerie, et les données acquises firent réduire le diamètre du rotor, renforcer et agrandir les ailes.



Les essais en vol reprirent le 12 décembre 1958. La première transition fut effectuée dès le 18 du même mois par Bill Quinlan. Le 6 janvier 1959, Robert Ferry devint le premier pilote militaire à effectuer une transition sur un convertible. Les essais constructeur prirent fin le 24 avril 1959. Le XV-3 fut transféré à Edwards AFB et les essais opérationnels commencèrent le 14 mai. Ils durèrent jusqu'en juillet et permirent de conclure que malgré les défauts, le concept était viable et opérationnel.

Le XV-3 fut alors confié à la NASA. Fred Drinkwater devint le premier pilote de la NASA à effectuer une transition sur convertible le 12 août 1959. Deux ans plus tard, E. E. Kluever fut le premier pilote de l'US Army à voler sur convertible, le 8 août 1961.

Dès lors, il fut testé en soufflerie, principalement pour trouver la cause de cette instabilité du rotor. En 1966, une panne des deux rotors endommagea aussi bien le XV-3 que le tunnel de soufflerie. La NASA annonça la fin des tests le 14 juin 1966 : il avait alors effectué 250 vols, accumulé 125 heures de vol et complété 110 transitions.

Cet ultime exemplaire fut alors stocké en extérieur à Davis-Monthan AFB, dès fin 1966. Il fut redécouvert en 1984 par l'équipe de démonstration du XV-15, alors en tournée, à l'extérieur du musée de l'US Army à Fort Rucker. Après plusieurs restaurations et stockages, il est désormais exposé au musée national de l'USAF à Dayton depuis 2007.

Aucun des concurrents ne fut donc finalement construit en série, la cause commune étant la trop grande complexité des systèmes. Le XV-1 et le XV-3 ouvrirent pourtant chacun la voie à deux formules d'avenir : le girodyne et le convertible. Dans le cas du XV-3, il permit le développement du V-22 ou encore de l'AW609.

Versions

• Bell 200 : Désignation d'usine du XV-3.
• Bell XH-33 : 1ere désignation militaire du XV-3.
• Bell XV-3 : Désignation militaire définitive, 2 exemplaires.