Bensen X-25

Historique

Pendant la guerre du Vietnam, l'USAF étudia la possibilité d'intégrer un autogire aux sièges éjectables de ses avions de combat afin de permettre à ses pilotes de s'éloigner du territoire ennemi. La campagne "Rolling Thunder", au Nord-Vietnam, venait de causer de lourdes pertes. L'US Marine Corps avait fait de même avec les Gyrodyne XRON-1 et Hiller XROE-1.

Le programme de l'USAF s'intitulait DDV (Discretionary Descent Vehicle, Véhicule de Descente Discret). En 1968, l'USAF sélectionna le Bensen B-8 dans le cadre de son programme.

Le Bensen B-8 était un gyroglider, c'est-à-dire un girodyne non motorisé. Il utilise le principe du parachute ascensionnel, mais avec un rotor en rotation libre à la place de la voile. Le B-8 fut développé dans les années 1950 à partir du B-7. Il vola dès 1955, et le 6 décembre de la même année, la version motorisée B-8M effectua son vol inaugural.

Le concept était minimaliste : un siège pour le pilote, un train tricycle fixe, une dérive, un rotor, et un moteur pour les version motorisées (McCulloch 4318AX de 72 hp pour le B-8M). Le B-8 pouvant être assemblé par des particuliers, des milliers de plans furent vendus jusqu'en 1987. Ils sont de nouveau disponibles depuis 2013. De nombreuses versions ont été développées, dont certaines équipées de flotteurs.

Un B-8M, immatriculé N2588B et baptisé Spirit of Kitty Hawk, effectua un vol commémoratif pour les 60 ans du vol des frères Wright et battit pas moins de 12 records de vitesse, d'altitude et de distances, américains et mondiaux, entre mai 1967 et juin 1968.

C'est donc dans ce contexte de succès que l'USAF s'intéressa au Bensen B-8. Elle en commanda 2 exemplaires, un B-8M désigné X-25A et un B-8 désigné X-25B. Selon une autre source, il y eut 3 exemplaires : un X-25 sans moteur, un X-25A motorisé et un X-25B biplace, d'abord sans moteur puis motorisé.

Le X-25A, 68-10770, vola pour la première fois le 5 juin 1968. Le X-25B, 68-10771, vola dès le 23 janvier 1968. L'USAF les utilisa pour évaluer le pilotage et l'entraînement propres aux autogires. Mais en définitive, les tests complets et opérationnels ne furent jamais faits. Le concept était viable, mais n'entraîna aucune production en série. La fin de la guerre au Vietnam mit fin au programme.



Les deux X-25 ont survécu : le X-25A est exposé au National Museum de l'USAF à Wright-Patterson depuis 1969, et le X-25B au musée d'Edwards AFB.

Versions

• Bensen X-25A : Bensen B-8M militarisé, un exemplaire.
• Bensen X-25B : Bensen B-8 (sans moteur) militarisé, un exemplaire.