Bell X-22

Historique

L'USAF, l'US Navy et l'US Army créèrent aux environs de 1960 le Tri-Service V/STOL Transport Program, destiné à évaluer des prototypes d'ADAV de transport susceptibles de devenir opérationnels. Certains appareils comme le XC-142, le X-19 ou le X-22 furent ainsi développés pour son compte.

En novembre 1962, l'US Navy commanda à Bell deux prototypes d'un appareil à capacité V/STOL, propulsé par 4 soufflantes et capable d'atteindre 525 km/h. Bell avait déjà une certaine expérience des ADAV et avait même une maquette de prête.

Bell proposa donc son D-2127, qui fut désigné X-22 par l'US Navy. Le X-22 était capable d'emporter, outre ses deux membres d'équipage, 6 passagers. Il était motorisé par 4 turbopropulseurs General Electric-YT58-GE-8D de 932 kW chacun (1250 hp), actionnant chacun une hélice tripale carénée. Chaque carène était montée sur une aile haute. Le train d'atterrissage était tricycle et rétractable.

Le premier exemplaire, numéroté 1520, sortit d'usine le 25 mai 1965 mais n'effectua son vol inaugural que le 17 mars 1966. Cette fois, les transitions entre vol vertical et vol horizontal se firent sans problème. Il s'écrasa cependant le 8 août 1966 à cause d'une panne du contrôle moteur. L'appareil fut cannibalisé afin de mettre le second exemplaire en état de vol.

Le second X-22, numéroté 1521, effectua son premier vol le 26 janvier (ou août) 1967. En 1971, lorsque le Tri-Service termina ses essais, il avait effectué 228 vols en 125 heures, plus de 400 décollages et atterrissages verticaux, plus de 200 décollages et atterrissages courts, et plus de 250 transitions. Bien que le X-22 soit considéré comme le meilleur appareil V/STOL de son époque, il ne parvint à atteindre la vitesse demandée : 507 km/h au lieu des 525 exigés… Cela mit fin au programme. Il fut transféré au Cornell Aeronautical Laboratory, pour d'autres tests, sur son système de stabilité variable ou encore le développement d'un HUD pour l'AV-8 Harrier II. Le dernier de ses quelques 500 vols eut lieu en octobre 1984.

Bien que la soufflante ait été considéré comme un concept fiable, elle ne fut plus utilisée sur un avion militaire américain jusqu'à l'introduction du F-35B. Quand au X-22, il est désormais exposé depuis 1998 au Niagara Aerospace Museum, à New York.

Versions

• Bell D-2127 : Désignation constructeur du X-22.
• Bell X-22A : Prototypes, 2 exemplaires.