Fort Glenn Army Air Base

Historique

L'île d'Umnak abrita l'un des terrains d'aviation utilisés par les forces américaines durant la campagne des Aléoutiennes (juin 1942 - août 1943). Celui-ci fut construit à partir du mois de janvier 1942 dans le cadre d'un programme lancé en urgence pour renforcer les défenses de l'Alaska dans l'éventualité d'une attaque japonaise. D'importants moyens humains et matériels furent consacrés à ce site qui devait abriter parallèlement une base de l'armée (Fort Glenn Army Air Base) et une installation de la marine (Naval Air Facility Otter Point).

Pour gagner du temps et tenir compte des conditions locales, les ingénieurs eurent recours à la technologie des PSP (pierced ou perforated steel planking, baptisées également Marston Mat) : chaque piste fut constituée de couches d'asphalte déposées sur des plaques métalliques perforées. Une première fut déclarée opérationnelle en mai bientôt suivie de trois autres, toutes longues de mille cinq cents mètres. Deux terrains auxiliaires furent aussi établis dans les environs. Peu à peu, la nouvelle base reçut des infrastructures capables d'abriter et de soutenir des milliers d'hommes. On y trouvait également une station radar, des centaines de baraquements de type Quonset hut, des installations de maintenance et un petit hôpital. 

Le 3 juin 1942, le Japon lança une première attaque contre la base navale de Dutch Harbor, située à une centaine de kilomètres au nord-est. A cette date, Fort Glenn accueillait douze chasseurs Curtiss P-40E du 11th Fighter Squadron plus six bombardiers Martin B-26A et un unique Boeing B-17B. Mais un problème radio empêcha les P-40 d'être prévenus et d'intervenir contre le raid adverse. Le lendemain, les six B-26 équipés de torpilles échouèrent une première fois à retrouver la flotte japonaise dans un épais brouillard. A leur seconde tentative, trois d'entre eux parvinrent à lancer contre les deux porte-avions japonais engagés mais sans les atteindre. Dans l'après-midi, au retour d'un deuxième raid lancé contre Dutch Harbor, huit P-40 se lancèrent à la poursuite des avions japonais. Ils abattirent un bombardier en piqué Aichi D3A1 au prix de deux des leurs.

Dans les semaines suivantes, Fort Glenn devint essentiellement une base de lancement de missions de bombardement contre la flotte japonaise mais surtout contre les positions ennemies établies à Attu et Kiska. Plusieurs unités dotées de bombardiers Boeing B-17, Consolidated B-24, North American B-25 et Martin B-26 y furent déployées entre juin 1942 et juin 1943, ainsi que deux autres escadrons de Curtiss P-40. Fin 1942, un peu plus de dix mille hommes occupaient les lieux mais l'établissement de bases plus occidentales courant 1943 réduisit l'importance de Fort Glenn.

La fin de la campagne des Aléoutiennes mit quasiment un terme aux opérations sur l'île. L'une des pistes fut porté à deux mille cinq cents mètres pour faciliter le transit des avions de transport reliant les États-Unis au Japon. En 1947, le personnel subsistant fut évacué et la base officiellement fermée trois années plus tard. Elle fut abandonnée et jamais rouverte. Il en reste aujourd'hui de nombreux restes, notamment des aires de dispersion pour avions et le tracé des pistes.