Lockheed-Martin X-55

Historique

L'Air Force Research Laboratory lança au milieu des années 1990 un programme destiné à étudier la faisabilité d'un avion de transport en matériaux composites : l'ACCA (Advanced Composite Cargo Aircraft). Il s'agissait de réduire le poids de la structure. Cependant, les industriels hésitaient à employer autant de matériaux composites.

2 constructeurs furent alors mis en concurrence : Lockheed-Martin, avec un projet mené par les Skunks Works autour du Dornier Do 328JET, et Aurora Flight Sciences, dont le concept était basé sur l'Antonov An-72. Lockheed-Martin fut sélectionné en octobre 2007. Le développement prit 5 mois, et 20 mois séparent le premier vol du lancement du programme.

Tout le fuselage à l'arrière de la porte d'entrée, initialement en alliage d'aluminium, fut remplacé par un nouveau fuselage en matériaux composites, d'un seul tenant, dérive comprise. La structure en composites était divisée en 300 parties, soit dix fois moins que son équivalent métallique. L'absence de rivets rendait le fuselage plus aérodynamique. Il fut élargi, passant de 2,41 m à 3,175 m, et disposait d'une rampe à l'arrière pour le changement. 2 turbofans Pratt & Whitney PW306B servaient à la propulsion.

La fabrication du fuselage se termina en avril 2008. Le vol inaugural était attendu pour l'hiver 2008-2009, mais une anomalie fut constatée et le vol retardé. Le revêtement de la partie basse du fuselage était mal fixé, ce qui nécessita de refaire un nouveau fuselage.

Le premier vol eut lieu le 2 juin 2009, à l'usine de Lockheed à Palmdale. Il fut désigné X-55A le 19 octobre 2009. Plus de 600 capteurs furent utilisés pour mesurer l'effort structurel 15 à 20 vols étaient prévus. Une estimation voulait qu'un tel avion pouvait être construit pour la moitié du prix d'un avion conventionnel.

Le X-55 montra les avantages d'une structure en matériaux composites : moins de pièces, masse plus faible d'où économie de carburant et meilleure charge utile, plus grande solidité et donc maintenance plus facile, coûts moins élevés.



Le X-55 est désormais exposé à Joe Davies Heritage Airpark à Palmdale, en Californie. Il ne fut jamais question de le construire en série.