H-3 (Al Walid)

Historique

Ce terrain d'aviation fut établi dans les années 1930 par le Royaume-Uni alors qu'il occupait le territoire irakien comme puissance mandataire de la Société des Nations. Son nom correspond à celui d'une station de pompage de l'oléoduc reliant les gisements pétroliers de Mossoul au port méditerranée de Haïfa. D'autres aérodromes furent construits à côté de telles stations (H-1, H-2…). Mais le site H-3 fut de loin le plus important des trois.

Utilisé par la Royal Air Force, il fut transféré au nouvel État irakien en juillet 1958.

Dans les années 1970, le régime irakien alors dirigé par Saddam Hussein tira les enseignements des guerres israélo-arabes de 1967 et de 1973 et commanda la construction de "super-bases aériennes". Ces bases, construites notamment avec l'assistance d'ingénieurs et de techniciens yougoslaves, étaient supposées pouvoir rester opérationnelles même après des attaques soutenues.

Le programme autour du site H-3 fut proprement démesuré. La partie centrale du site principal (connu sous le nom d'Al-Walid) avait grosso modo la forme d'un triangle de près de cinq kilomètres de côté, entourant deux pistes bétonnées de trois kilomètres de longueur chacune. Dans sa partie sud, on établit une quinzaine d'abris protégés de type HAS, à l'extrémité ouest de l'une des deux pistes. D'autres HAS plus des alvéoles entourées de levées de terre se situaient à l'extrémité est. Dans sa partie nord, on retrouvait la seconde piste et un taxiway parallèle, d'autres HAS (mais moins nombreux) et alvéoles, ainsi qu'un tarmac et la tour de contrôle. Tout autour de ce triangle, des routes menaient à des bâtiments ou groupes de bâtiments répartis parfois à plusieurs kilomètres du cœur des installations, notamment au nord-est.

Mais le programme H-3 n'était pas terminé. Pour permettre une utilisation optimale des lieux, même en cas de conflit, les Irakiens firent établir deux terrains de réserve. Le premier fut aménagé à vingt-et-un kilomètres au nord-ouest (33° 04' 40" N, 39° 35' 50" E) autour d'une piste de plus de 3 000 mètres et de deux groupes d'abris HAS à ses extrémités. Le second, construit sur le même modèle, fut localisé à vingt-cinq kilomètres au sud-ouest (32° 44' 43" N, 39° 35' 42" E). Et pour bien parfaire les choses, une portion d'autoroute (32° 50' 51" N, 39° 18' 38" E) pouvait elle aussi servir de site de délestage.

H-3 entra dans l'histoire en 1981. Alors engagée dans un conflit armé avec l'Iran, l'Irak avait décidé d'utiliser les installations de H-3 pour y stocker ses bombardiers Tupolev Tu-22, y réceptionner ses avions neufs et y assurer des tâches d'entretien loin du front. Pourtant, le 4 avril 1981, huit chasseurs-bombardiers iraniens McDonnell Douglas F-4 Phantom II parvinrent après une longue mission et un crochet au-dessus du territoire syrien à frapper non seulement Al Walid mais également les deux autres terrains. Totalement surpris, les Irakiens ne purent défendre leurs avions. Les Iraniens revendiquèrent la destruction de vingt-trois avions et de quatre hélicoptères, sans compter d'autres aéronefs endommagés.

Durant la première guerre du Golfe (1991), H-3 se situait dans la zone de lancement des missiles sol-sol Scud tirés vers Israël. Elle était le centre névralgique de la seconde zone de défense aérienne (qui couvrait l'ouest du pays entre la Syrie, la Jordanie et l'Arabie Saoudite) et était aussi réputée abriter des dépôts d'armes chimiques. On y trouvait enfin un escadron de MiG-21bis (numéroté 47) et plusieurs unités de formation (avec des Chengdu F-7B, des MiG-21FL, PFM et UM, et certainement des hélicoptères). A ce titre, la base fut frappée à plusieurs reprises par les bombardiers américains qui ne pouvaient manquer une telle cible. En 2003, les forces spéciales engagées dans la coalition menée par les États-Unis attaquèrent à leur tour H-3 et s'en emparèrent.

Il est peu probable que cette base serve de nouveau un jour. Les pistes ont été partiellement démantelées et furent même un temps barrées par des épaves d'avions irakiens. Les bâtiments ont été soit démolis soit pillés.

Pistes existantes

• Piste de 3 050 m (10 007 ft) orientée 10/24 (Béton)
• Piste de 3 000 m (9 843 ft) orientée 11/29 (Béton)