Douglas XB-19

Historique

Le 5 février 1935, l'USAAC lança le projet XBLR (Experimental Bomber, Long Range) afin d'étudier les caractéristiques de vol et les techniques nécessaires pour aboutir à un bombardier géant. Boeing proposa le XBLR-1 (futur XB-15), Douglas le XBLR-2 (futur XB-19) et Sikorsky le XBLR-3. L'appareil devait donc être clairement un banc d'essai. Ces désignations furent données par l'USAAC le 9 juillet 1935. Le programme échut à Douglas en mars 1936, après inspection des maquettes et le rejet du XBLR-3.

L'appareil devait pouvoir emporter 36000 livres de bombes sur 2000 miles. Il fut le premier bombardier à disposer d'un train tricycle. Il s'agissait d'un quadrimoteur à ailes basses, dotés de moteurs XV-3420-1 de 1600 hp à 24 cylindres, remplacés par des Wright R-3350 de 2000 hp dès le 2 novembre 1936. Il emportait 10350 US gallons de carburant et 37100 livres de bombes. Sa construction était entièrement métallique. C'est en 1936 qu'il fut redesigné XB-19. La décision de construire un prototype (unique) ne fut prise que le 19 novembre 1937, après que le budget ne soit alloué.

Les études furent longues et coûteuses, au point que Douglas envisagea franchement d'abandonner le projet le 30 août 1938. Le gouvernement dépensa 1,4 millions de dollars et Douglas 4 millions. L'USAAC persévéra, mais l'appareil devint obsolète bien avant son premier vol. Jusqu'à présent secret, il fut dévoilé au public en 1940. Le prototype, immatriculé 38-471, fut construit à Santa Monica.

Celui-ci vola pour la première fois le 27 juin 1941 entre les mains du Major Stanley Umstead. Il était alors le plus gros avion du monde et le resta jusqu'en 1946, avec l'arrivée du B-36. Deux mois auparavant, la compétition qui allait opposer le XB-35 au XB-36 avait été lancée.

Douglas effectua trente heures de vols d'essais avant de le remettre à l'USAAC en octobre 1941. D'abord en gris métal, il reçut un camouflage après l'attaque de Pearl Harbor et un armement de bord. Il fut transféré à Wright Field en 1942, hors d'atteinte des Japonais.



En 1943, les moteurs Wright R-3350, trop peu puissants, furent remplacés par des Allison V-3420-11 à 24 cylindres, développant 2600 hp : l'appareil reçut alors la désignation XB-19A. Des hélices quadripales remplacèrent les hélices tripales. Les tests terminés, il fut alors utilisé par l'USAAF comme avion de transport jusqu'au 17 août 1946, date de son dernier vol.

Il fut alors stocké à Davis-Monthan. En juin 1949, il fut ferraillé. L'USAF envisageait bien de le sauvegarder, mais n'avait pas les moyen de le conserver : son musée n'existait pas encore. Seuls deux de ses pneus principaux furent conservés, l'un à Hill AFB et l'autre au musée de l'USAF à Dayton. Malgré tout, il permit de défricher la voie qui allait mener aux B-29 et B-36.

Ancien pays utilisateur

• États-Unis : USAAC (1 exemplaire)

Versions

• Douglas XB-19 : Prototype avec les moteurs Wright R-3350.
• Douglas XB-19A : Prototype remotorisé avec des Allison V-3420-11 : servit au transport pendant la deuxième guerre mondiale.