Northrop X-21

Historique

Le Northrop X-21 était un avion destiné à tester des ailes contrôlant l'écoulement laminaire. Il s'agissait d'améliorer le coefficient de traînée afin d'optimiser l'emploi du carburant et de façon générale la distance franchissable.

Avec une aile dont le profil est laminaire à 80%, la traînée peut être réduite de pas moins de 25%. Cela s'obtient en dirigeant l'écoulement grâce à des matériaux poreux ou de 800 000 petites perforations. Des compresseurs Garrett/AiResearch en nacelle sous les ailes aspirent une partie de la couche limite à travers le revêtement des ailes.

2 WB-66D, 55-0408 et 55-0410, furent modifiés afin de tester cette aile. Celle-ci était plus grande en envergure et surface alaire que celle du B-66, mais avec une flèche réduite à 30° au lieu de 35°. Pour la motorisation, des réacteurs General Electric XJ79-GE-13 de 9490 lbf chacun remplacèrent les J71-A-13 de 9700 lbf. De plus, ils étaient située dans des nacelles à l'arrière du fuselage et non plus sous les ailes.

Le cockpit logeait un pilote et deux ingénieurs de vol, tandis que la partie centrale du fuselage, sous les ailes, accueillait deux ingénieurs d'essais.

Le vol inaugural eut lieu le 18 avril 1963 avec le pilote d'essais de la NASA Jack Wells aux commandes. Le second prit son envol pour la première fois en août. Les débuts furent un peu difficiles, les matériaux poreux ayant tendance à s'obstruer avec divers débris voire même la pluie. Dans certains cas, des cristaux de glace se formaient et dégradaient les performances de l'aile.

Le X-21 permit l'obtention de données concernant ces phénomènes, cependant le programme fut considéré comme un échec. Le système nécessitait une lourde maintenance, ce qui mit fin au programme en 1968. Dès octobre 1965, les tests opérationnels prévus furent abandonnés.

Les deux appareils furent stockés à Edwards AFB où ils se dégradent au fil du temps. Aucun effort n'a été fait pour les restaurer.