Tupolev Tu-360

Historique

Au début des années 1980, alors que le Tu-160 débutait ses essais en vol, Tupolev plancha sur son futur successeur. Il y eut le Tupolev 260 destiné à voler à Mach 4, et le Tupolev 360 (officiellement désigné Tu-360 en interne) destiné à atteindre pas moins de Mach 6. Ce dernier projet fut placé sous la responsabilité de V. A. Andreyev.

Comme le Tupolev 260, le Tupolev 360 avait une configuration générale qui remontait au Tu-144. Mais l'aérodynamique avait été tellement soignée que le Tupolev 360 ressemblait autant, si ce n'est plus, à une navette spatiale. L'aile était double delta et les moteurs situés dans une nacelle ventrale, très en arrière du fuselage.

Il devait emporter 10 tonnes de charge offensives sur 15000 km. Avec du kérosène, il ne pouvait atteindre que 4500 km/h. C'est avec du carburant cryogénique qu'il pouvait espérer atteindre Mach 6, d'autant plus qu'il utilisait 6 statoréacteurs. Or, ce carburant cryogénique (de l'hydrogène liquide) allait être testé sur le Tu-155 à partir de 1988. En revanche, à Mach 6, sa distance franchissable diminuait pour passer à 10000 km.

Avec 100 mètres de long, le Tupolev 360 aurait sans doute été le plus long avion jamais construit (un Boeing 747 culmine à 70 mètres, 100 mètres représente l'envergure du fameux Hughes H-4). L'envergure aurait été de 40 mètres, la masse à vide de 200 tonnes et celle au décollage de 350 tonnes. Son altitude de croisière était comprise entre 30000 et 33000 mètres. Pour faire voler ça, 2 membres d'équipage seulement étaient nécessaires. L'armement était placé dans deux soutes situées dans la racine des ailes.

Tout le développement du Tu-360 était en fait lié à celui du Tu-2000. Celui-ci, lancé en 1986, était une réponse au X-30 américain. Tu-2000 comme X-30 devaient être des lanceurs orbitaux mono-étage (l'acronyme américain est SSTO). Pour simplifier, ce sont de super navettes spatiales n'ayant pas besoin de propulseurs d'appoint. Les SSTO n'ont jamais été mis au point et X-30 comme Tu-2000 ont été abandonnés.

En premier lieu, un démonstrateur du Tu-360, de 70 à 90 tonnes, devait être construit. Plusieurs éléments étaient d'ailleurs en construction : un réservoir de carburant cryogénique, des éléments de fuselage, et autres. Mais la chute de l'URSS hypothéqua le programme, qui fut définitivement abandonné en 1992 par manque de moyens financiers.


Texte de Clansman.