Aérospatiale AS350 Écureuil

Historique

Au début des années 1970, la firme Aérospatiale avait lancé l'Alouette II, la Gazelle et le Dauphin. Autant de succès majeurs. Pourtant, elle décida d'étudier un appareil de 4e génération capable de remplacer l'Alouette II et de concurrencer le Bell 206 sur le marché civil. Misant sur la réduction des coûts d'exploitation, du niveau sonore et des vibrations, cette étude aboutit à un appareil simple et fiable : l'AS350 "Ecureuil".

Cet hélicoptère léger et monoturbine fait appel aux matériaux composites, notamment pour le fuselage et la tête de rotor. Ce moyeu, nommé Starflex, entraîne 3 pales. Quand à la cabine, elle est nettement plus grande, pouvant accueillir 4 personnes en plus des 2 membres d'équipage. Une élingue peut supporter 900 kg et un treuil de sauvetage 135 kg.

Le vol inaugural eut lieu le 27 juin 1974, avec Daniel Bauchart et Bernard Certain. Le premier prototype est propulsé par un Avco-Lycoming LTS 101 de 592 ch, tandis que le deuxième, qui vola le 14 février 1975, est équipé d'un Turboméca Arriel 1B de 641 ch. La certification est obtenue le 27 octobre 1977 pour la version basée sur le deuxième prototype.

Une présérie de 8 appareils fut lancée en 1977, et le premier d'entre eux vola fin 1977. La première version de série fut l'AS350 B, reprenant le moteur Arriel 1B. Le premier AS 350B fut livré en juillet 1978. La gendarmerie française en acheta 30 exemplaires.

L'Albanie en a reçu 4 exemplaires. La RAAF disposa de 18 appareils entre 1984 et 1990, l'armée de terre australienne l'utilisa également. Le Bénin a reçu 2 exemplaires, et un seul appareil semble rester opérationnel. Le Botswana en a reçu 1 en 1985. Le Burundi en a reçu 2, un seul est encore opérationnel.

Les Comores en ont reçu un. l'Equateur en a reçu 5 en 1986, 2 restent en service. Le Gabon reçut deux appareils à partir de 1984 et un reste en service. La Guinée dispose d'un appareil. Les Garde-côtes islandais en utilisèrent un. Le Malawi dispose d'un appareil livré en 1999, et le Mali d'un appareil. La République Centrafricaine dispose d'un appareil depuis 1987. Singapour en utilisa 7 entre 1981 et 1992. La Tunisie possède 6 appareils.



Cette version a été construite sous licence par Hélibras (Helicópteros do Brasil), au Brésil, sous la dénomination HB350 B Esquilo à partir de 1979. Une trentaine d'exemplaires, désignés UH-50, ont été livrés en 1986 à la force aérienne brésilienne, afin de remplacer les Bell H-13. D'autres versions sont en service, et le Brésil a décidé de moderniser 36 de ses appareils afin de les conserver 25 ans. Cette modernisation, dont le chantier s’achèvera en 2018, inclut une avionique modernisée avec notamment 3 écrans à cristaux liquides. 6 HB-350B furent vendus au Paraguay en 1985, 4 à la force aérienne (3 d'entre eux étaient encore en service en 2010) et 2 dans la marine. Il est également utilisé par les forces de police brésiliennes.

L'AS350 C AStar était destiné au marché nord-américain et emportait une turbine Lycoming LTS 101-600A2. 300 exemplaires furent commandés dès l'année de lancement, en 1978. Cette version fut rapidement suivie et remplacée par l'AS 350D (un temps nommé AStar III), doté d'un Lycoming LTS-101-600A3 de 615 hp (459 kW), plus puissant.

L'AS350 B1 apparut en 1986. Cette version, équipée d'une turbine Arriel 1D de 684 ch ainsi que des rotors de l'AS355 (la version bimoteur de l'AS350), pouvait opérer en conditions hot & high et connut le succès. Elle fut également construite sous licence par Helibras, sous la désignation HB350 B1. La marine brésilienne en emploie 18 exemplaires sous la désignation UH-12. La version militaire de l'AS350 B1 était l'AS350 L1.

L'AS350 L1, ou encore AS550 A2, fut construit sous licence par Helibras. L'armée de terre brésilienne l'emploie sous la désignation HA-1. Elle dispose de 15 appareils, devant être modernisés. 6 AS550 A2 furent acquis par Singapour et utilisés entre 1991 et 2006, après quoi ils furent vendus au Tchad en 2010.

L'AS350 B2 est un AS350 B1 équipé d'une turbine Arriel 1D1 de 724 ch, et ayant une masse au décollage plus élevée. Il fut certifié en avril 1989, et commercialisé aux USA sous l’appellation Super Star. Le Népal dispose d'un appareil pour le SAR, et le Burkina Faso d'un exemplaire. Elle est présente dans certaines forces de police (Angola, Etats-Unis).



Des AS350 B2 ont été remotorisés aux Etats-Unis avec un LTS101-700D-2, auquel cas ils gagnaient la désignation Soloy Super D2 ou Heli-Lynx 350FX2.

Sa variante militaire fut d'abord appelée AS350 L2, puis AS550 U2 (version non armée et utilitaire). Fut également développé l'AS550 C2 (version lutte anti chars). L'armée de terre danoise utilisa 12 exemplaires de l'AS550 C2, dont 8 qui furent reversés à l'armée de l'air. Singapour a utilisé 14 AS550 C2 de 1991 à 2006, armés de missiles TOW. Les versions AS550 M2 et S2 sont des versions navalisées, respectivement désarmées et armées.

L'AS350 B3 est certainement la version la plus répandue de l'Ecureuil. Équipé d'une turbine Turboméca Arriel 2B de 847 ch et d'un FADEC, c'est un dérivé à hautes performances. Le vol inaugural eut lieu le 3 mars 1997 et la première livraison en janvier 1998. Didier Delsalle effectua l'exploit de se poser le premier sur le toit du monde, au sommet de l'Everest le 14 mai 2005, avec un tel appareil. Le 3000e Ecureuil construit, en 2005, et le 5000e en 2010, étaient tous deux des AS350 B3.

L'armée chilienne dispose de 3 exemplaires. 10 appareils furent vendus à l'armée de terre pakistanaise et livrés à partir de 2006. La Bolivie dispose de 2 exemplaires. Le Botswana dispose de 3 exemplaires. La Jordanie dispose de 7 des 14 exemplaires achetés par les Emirats Arabes Unis, qui lui ont finalement préféré l'AS355. Il est très utilisé par certaines forces de police, comme les douanes australiennes, la police montée canadienne, celle de l'Afrique du Sud ou même aux Etats-Unis.

Sa variante militaire est nommée AS550 A3 (version armée) AS550 C3 (lutte anti chars), et sa version non armée (utilitaire), AS550 U3. L'AS550 C3 peut être armé d'un canon Giat M621 de 20 mm, de mitrailleuses jumelées FN Herstal TMP de 7,62 mm ou 12,7 mm montées en nacelles, de paniers de roquettes (12 roquettes Thomson-Brandt de 68 mm) ou 7 roquettes Zeebrugge de 70 mm), le tout accouplé au système de tir ESCO HeliTOW. En février 2007, l'Inde, qui cherchait un nouvel hélicoptère, l'avait choisi face au Bell 407, pour un contrat portant sur 197 exemplaires. Des soupçons de corruptions firent que l'appel d'offres fut définitivement suspendu en décembre de la même année. Mais l'appel d'offres a été relancé et cette version est toujours dans la course.



L'AS350 B3e est un AS350 B3 équipé d'une turbine Turboméca Arriel 2D et de 2 masselottes au rotor de queue. Ces modifications ne semblent guère apporter les performances attendues en terme de réactivité.

Aérospatiale songea à rééquiper les AS350 B avec le rotor plus grand de l'AS355. La nouvelle version, nommée AS350 BA, fut certifiée en 1991. Elle donna finalement lieu à une production en série entre 1992 et 1998. 4 d'entre eux furent vendus au Botswana en 2001. La Navy australienne dispose de 6 appareils. Des AS350 BA furent remotorisés avec des LTS101-600A-3A, et furent redesignés Soloy Super D, Heli-Lynx 350FX1 ou Otech AS350BA+.

La désignation AS350 BB désigne les hélicoptères vendus à l'armée anglaise, soit les Squirrel HT.1 de la RAF (38 exemplaires entrés en service en 1997) et les Squirrel HT.2 de l'Army Air Corps (10 exemplaires). Ils servent à l'entraînement.

Les variantes militaires de l'AS350 furent désignées AS550 à partir du début des années 1990. L'Armée de terre saoudienne emploie 30 AS550.

L'AS350 a donné naissance, dès 1978, à l'AS355 Ecureuil 2, une version bimoteur, laquelle a elle-même donnée naissance à l'AS555 Fennec. Il a également servi de base au Changhe Z-11.

L'AS350 est l'hélicoptère civil européen qui a connu le plus formidable succès commercial. Ses tâches militaires sont nombreuses et comprennent l'attaque au sol (y compris anti-char), l'entraînement, le transport de VIP et parfois présidentiel, le SAR, l'observation et la surveillance de territoire. Il a une excellente réputation de performances et de fiabilité, de facilité de pilotage et de marge de manœuvre.

L'EC130 est la version actuelle de l'AS350. Le premier exemplaire vola le 24 juin 1999 entre les mains de Steven Page. Eurocopter, qui le commercialise depuis 2001, le considère comme le "successeur de l'Alouette III". Il est actuellement disponible en 2 versions, l'EC130 B4 de base et l'EC130 T2 avec des moteurs Turbomecca Ariel 2D améliorant ses performances. Il a du succès dans les milieux civils ou policiers, mais n'a pas encore intéressé de forces aériennes jusqu'à présent.

Pays utilisateurs

• Algérie : Armée de l'air algérienne
  • Aérospatiale AS350 B1 (5 exemplaires)  —  Plus en service
• Bénin : Armée de l'air béninoise
  • Airbus Helicopters H125M Fennec (2 exemplaires)  —  Immatriculés TY-37H et TY-38H
• Bolivie : Armée de l'air bolivienne
  • Aérospatiale AS350 B3 (2 exemplaires)
• Botswana : Armée de l'air botswanaise
  • Aérospatiale AS350 B (2 exemplaires)  —  Plus en service
  • Aérospatiale AS350 B3 (4 exemplaires initialement, 3 exemplaires actuellement)
  • Aérospatiale AS350 BA (5 exemplaires initialement, 2 exemplaires actuellement)
• Brésil : Aéronavale brésilienne
  • Helibras HB350 B Esquilo (13 exemplaires initialement, 9 exemplaires actuellement)  —  (UH-12)
  • Helibras HB350 BA (7 exemplaires initialement, 6 exemplaires actuellement)  —  (UH-12)
• Brésil : Armée de l'air brésilienne
  • Helibras HB350 B Esquilo (30 exemplaires)  —  (H-50)
• Brésil : Armée de terre brésilienne
  • Aérospatiale AS550 A2 (20 exemplaires initialement, 18 exemplaires actuellement)  —  (HA-1)
• Burkina Faso : Armée de l'air burkinabée
  • Aérospatiale AS350 B (2 exemplaires)
• Cambodge : Armée de l'air cambodgienne
  • Aérospatiale AS350 B (3 exemplaires initialement, 2 exemplaires actuellement)
  • Aérospatiale AS350 B2 (2 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)
• Chili : Armée de terre chilienne
  • Aérospatiale AS350 B2 (3 exemplaires)
  • Aérospatiale AS350 B3 (2 exemplaires)
• Danemark : Armée de l'air danoise
  • Aérospatiale AS550 C2 (12 exemplaires initialement, 10 exemplaires actuellement)
• Emirats Arabes Unis : Armée de l'air émiratie
  • Aérospatiale AS350 B3 (18 exemplaires)  —  Plus en service
  • Aérospatiale AS550 C3 (30 exemplaires initialement, 12 exemplaires actuellement)
• Equateur : Armée de terre équatorienne
  • Aérospatiale AS350 B2 (2 exemplaires)
  • Aérospatiale AS350 B3 (2 exemplaires)  —  En commande
  • Aérospatiale AS350 L (3 exemplaires initialement, 2 exemplaires actuellement)
  • Aérospatiale AS550 C3 (7 exemplaires initialement, 2 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison
• Gabon : Armée de l'Air gabonaise
  • Aérospatiale AS350 B (2 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)
• Guinée : Armée de l'air guinéenne
  • Aérospatiale AS350 B (1 exemplaire)  —  Transport présidentiel
• Indonésie : Armée de terre indonésienne
  • Aérospatiale AS350 B3e (1 exemplaire)  —  En commande
  • Aérospatiale AS550 C3 (5 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)  —  En cours de livraison
• Lesotho : Armée de l'air mosotho
  • Airbus Helicopters H125 Ecureuil (1 exemplaire)
• Malawi : Armée de l'air malawite
  • Aérospatiale AS350 B (2 exemplaires)  —  Plus en service
  • Aérospatiale AS350 L (3 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)
• Nepal : Armée de l'air népalaise
  • Aérospatiale AS350 B2 (2 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)
  • Aérospatiale AS350 B3 (1 exemplaire)
• Nigéria : Armée de l'air nigériane
  • Aérospatiale AS350 B3 (2 exemplaires)
  • Eurocopter EC130 B4 (1 exemplaire)
• Ouzbékistan : Armée de l'air ouzbèke
  • Aérospatiale AS350 B3e (8 exemplaires)
• Pakistan : Armée de terre pakistanaise
  • Aérospatiale AS350 B3 (7 exemplaires)
  • Aérospatiale AS550 A3 (10 exemplaires)
  • Aérospatiale AS550 C3 (10 exemplaires)
• Paraguay : Aéronavale paraguayenne
  • Helibras HB350 B Esquilo (2 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)
• Paraguay : Armée de l'air paraguayenne
  • Helibras HB350 B Esquilo (4 exemplaires initialement, 3 exemplaires actuellement)
• Royaume-Uni : RAF
  • Eurocopter AS350 BB Squirrel HT.2 (12 exemplaires initialement, 11 exemplaires actuellement)  —  Squirrel HT1 modifiés.
• Tchad : Armée de l'air tchadienne
  • Aérospatiale AS550 C2 (6 exemplaires initialement, 3 exemplaires actuellement)
• Thaïlande : Armée de terre thaïlandaise
  • Aérospatiale AS550 C3 (8 exemplaires)  —  H125M
• Tunisie : Armée de l'air tunisienne
  • Aérospatiale AS350 B (6 exemplaires)

Anciens pays utilisateurs

• Albanie : Armée de l'air albanaise (4 exemplaires)  —  AS 350B (Ministère de l'intérieur)
• Australie : Aéronavale australienne (14 exemplaires)  —  AS350 BA
• Australie : Armée de l'air australienne (18 exemplaires)
• Australie : Armée de terre australienne
• Bénin : Armée de l'air béninoise (3 exemplaires)  —  2 AS350B et 1 AS355M
• Burundi : Armée de l'air burundaise (1 exemplaire)  —  AS350 B
• Centrafrique : Armée de l'air centrafricaine (1 exemplaire)  —  AS350B
• Chine : Armée de terre chinoise (7 exemplaires)  —  AS350 BA
• Comores : Armée de l'air comorienne (1 exemplaire)  —  AS350 B
• Danemark : Armée de terre danoise (12 exemplaires)  —  Transférés à la force aérienne.
• Honduras : Armée de l'air hondurienne (1 exemplaire)  —  AS350 B3
• Islande : Garde-côtes islandais (1 exemplaire)  —  AS 350B
• Jamaïque : Armée de l'air jamaïcaine (4 exemplaires)  —  AS 355N
• Jordanie : Armée de l'air jordanienne (6 exemplaires)  —  AS350 B3
• Mali : Armée de l'Air malienne (1 exemplaire)  —  AS350 B
• Oman : Armée de l'air omanaise
  • Aérospatiale AS550 C3 (3 exemplaires)
• Royaume-Uni : British Army Air Corps (10 exemplaires)  —  Squirrel HT.2
• Royaume-Uni : RAF
  • Eurocopter AS350 BB Squirrel HT.1 (28 exemplaires)  —  Retirés du service.
• Rwanda : Armée de l'air rwandaise (1 exemplaire)  —  AS350 B1
• Singapour : Armée de l'air singapourienne (27 exemplaires)  —  7 AS 350B, 6 AS 550A2 et 14 AS 550C2