Douglas D558

Historique

Le programme D-558 fut mené conjointement par le NACA (National Advisory Committee for Aeronautics, l'ancêtre de la NASA) et l'US Navy, afin d'explorer le vol transsonique et supersonique. En d'autres termes, il faisait concurrence au Bell X-1 de l'USAAF. Le réacteur fut choisi car il permettait de rester longtemps en régime transsonique, ce qui intéressait particulièrement le NACA.

Milton Davidson , du NACA, et Abraham Hyatt, du BuAer (Bureau Of Aeronautics), définirent ensemble l'appareil en décembre 1944 : celui-ci devait emporter le réacteur General Electric TG-180, et décoller par ses propres moyens. Il fut conçu par Ed Heinemann. Après un premier refus, Douglas proposa de concevoir l'appareil en 3 étapes : un avion à réaction pour les vitesses entre Mach 0.75 et Mach 0.85, un avion à propulsion mixte fusées d'appoint/réacteur Westinghouse 24C pour les vitesses entre Mach 0.85 et Mach 1, et enfin un avion de combat opérationnel et embarqué.

Le 22 juin 1945, fut signé un contrat portant sur 6 appareils, pour lesquels on prévoyait des configurations différentes pour les entrées d'air et les ailes. Finalement, seuls 3 appareils seraient construits, avec une entrée d'air dans le nez et des ailes droites, mais minces avec 10% d'épaisseur relative.

Le premier des D-558-1, surnommé "Skystreak" fut construit entre 1946 et janvier 1947. Sa cellule faisait appel au magnésium et ses ailes étaient construites en aluminium. Devant l'incertitude et la méconnaissance du domaine transsonique, on décida de construire une cellule robuste, capable de supporter 18 G. La partie avant, en particulier le cockpit, pouvait être séparée du reste en cas d'urgence. Il fut conçu pour emporter plus de 227 kg (500 lbs) d'équipements de tests (accéléromètres et autres capteurs) et une de ses ailes était percée de 400 trous afin de collecter des données sur la pression aérodynamique. La masse des équipements atteignit finalement 288 kg.



Les D-558-1 furent propulsés par un Allison J35-A-11 (développé à l'origine par General Electric, sous la désignation TG-180) alimenté par 871 litres de kérosène. La peinture orange vif de leur début leur valut le surnom de "crimson test tube" (éprouvette cramoisie). La peinture blanche qui fut appliquée sur le 3e prototype venait du fait que cela rendait l'appareil plus visible. La verrière en bulle sera remplacée par une verrière en V (proche de celle du X-15), plus solide et plus pratique pour le pilote.

Le premier des D-558-1 effectua son vol inaugural le 14 avril 1947 aux mains de Gene May, et battit le record de vitesse absolu le 20 août avec 1032 km/h. Le Commander Turner Caldwell, de l'US Navy, était alors aux commandes. Celui-ci effectua 101 vols pour le compte de l'US Navy, avant d'être transféré au NACA en avril 1949, à Muroc. Le NACA ne l'utilisa jamais et il trône désormais à Pensacola, en Floride.

Le 2e exemplaire du D558-1 battit le record de vitesse absolue 5 jours après le premier D558-1, de 16 km/h. Le pilote Marion Carl, des Marines, était à bord. Il effectua 27 vols d'essai pour le compte de l'US Navy et de Douglas. Après quoi, il fut transféré au NACA en novembre 1947. Le NACA s'en servit pour tester l'instrumentation et il effectua 19 vols avant de s'écraser le 3 mai 1948, tuant le pilote Howard C. Lilly.

Le 3e prototype prit la place du 2e exemplaire dans le programme de tests. Il effectua son premier vol en 1949. Il effectua 3 vols pour Douglas, et 78 vols d'essais pour le compte du NACA du 22 avril 1949 au 10 juin 1953. Utilisé par 7 pilotes différents, il permit d'obtenir un grand nombre de données précieuses sur le vol en haut subsonique. Il est désormais exposé à Carolinas Aviation Museum, dans la Caroline du Nord.

Le D-558-1 atteignit Mach 0.99 en palier, mais ne put franchir le mur du son qu'en plongée, et encore, une seule fois et de justesse, le 29 septembre 1948. Bien qu'éclipsé par le X-1, le D-558 a utilement participé à l'exploration de ce domaine, encore méconnu, qu'était le mur du son et le vol transsonique. Il servira aussi de base au D-558-2, qui représente la 2e étape du projet conjoint entre l'US Navy, Douglas et le NACA. Il était cependant accidentogène, comme beaucoup d'avions à réaction de la première génération.

Versions

• Douglas D558-1 Skystreak : Version destinée à franchir le mur du son, en vain.
• Douglas D558-2 Skyrocket : Version supersonique.