Grumman F6F Hellcat

Historique

Leroy Grumman, assisté de Leon Swirbul et Bill Schwendler, commença à étudier un successeur au F4F quelques mois avant l'attaque de Pearl Harbor. Le résultat était un appareil entièrement nouveau, rompant avec la famille initiée par le Fifi. Un contrat pour le prototype XF6F-1 fut signé le 30 juin 1941. Celui-ci devait être motorisé par un Wright R-2600 Cyclone de 1700 hp, tractant une hélice tripale.

Les combats contre les Zeros montrèrent que ces derniers étaient plus manoeuvrants et plus rapide en montée que le F4F. A l'inverse, celui-ci était mieux blindé, mieux armée et plongeait plus facilement. Le F6F fut conçu afin d'améliorer les points forts du F4F tout en lui donnant une meilleure vitesse maximale et une plus grande autonomie.

Le F6F fut donc doté d'un moteur Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2000 hp, avec une structure renforcée. L'augmentation de performance était calculée de 25%. Au lieu du train rentrant dans le fuselage, il fut doté d'un train d'atterrissage à la voie plus large, rentrant dans les ailes. Ces même ailes étaient basses et non plus médianes. Enfin, le cockpit fut surélevé.

Le XF6F-1, équipé du moteur R-2600-10 Cyclone, effectua son vol inaugural le 26 juin 1942. Il fut modifié en XF6F-3, doté lui du moteur R-2800-10 Double Wasp, et vola pour la première fois sous cette forme le 30 juillet 1942. Le XF6F-2 était le deuxième prototype, propulsé par un R-2600-16.

Le premier F6F-3 de série vola le 3 octobre 1942 et entra en service au sein de la VF-9 en février 1943, sur l'USS Essex. Il fut engagé au combat pour la première fois le 1er septembre 1943, contre les Japonais. Sa première victime fut un H8K "Emily". Les choses sérieuses commencèrent à Tarawa, et se soldèrent par une victoire sans appel pour le Hellcat : 30 Zeros descendus pour un Hellcat. Rebelote à Rabaul, avec près de 50 victoires (en coopération avec des F4U). Il fut particulièrement brillant lors de la bataille de la mer des Philippines, où il descendit 75% des 250 avions japonais abattus lors de la fameuse journée du grand tir aux pigeons des Mariannes (19-20 juin 1944). Plutôt que d'engager le Zero en combat tournoyant, auquel il restait inférieur, le Hellcat montra sa supériorité en travaillant sur les plans verticaux.



66530 missions de guerre furent effectuées et le F6F remporta à lui seul 56% des victoires revendiquées par l'US Navy et l'US Marine Corp, pour 270 pertes : on atteint ainsi un ratio impressionnant de 19 victoires pour une perte, même s'il s'agit de victoires revendiquées, mais pas forcément confirmées. 305 pilotes de Hellcat devinrent des as. Il faut tout de même rajouter qu'à partir de 1942, les pilotes japonais étaient moins bien formés et entraînés. Le F6F largua aussi 5899 tonnes de bombes. Il fut engagé en Norvège et en Méditerranée (notamment lors du Débarquement de Provence, où il remporta 8 victoires)

La Fleet Air Arm reçut 1263 Hellcat, qu'elle baptisa Gannett Mk I avant de revenir au nom américain début 1943, pour des raisons de simplicité. Ils furent engagés dans 18 combats aériens entre mai 1944 et juillet 1945, remportant 52 victoires. Il fut jugé équivalent au Bf 109 (sans doute dans les dernières versions) et Fw 190. Elle les conserva jusqu'en 1946.

Il fut retiré des premières lignes aux Etats-Unis dès la fin de la guerre par le F8F Bearcat, mais resta en service comme chasseur de nuit jusqu'en 1954. 6 drones furent utilisés en 1952 contre des ponts lors de la guerre de Corée, ce qui constitua la dernière mission de guerre du Hellcat américain. L'Aéronavale française reçut 197 F6F-5 et en déploya en Indochine. Ils furent utilisés de 1950 à 1960. La marine uruguyenne utilisa 12 F6F-5 de 1952 à 1960.

12275 exemplaires furent construits jusqu'en novembre 1945. Canadian Vickers aurait dû produire le Hellcat sous la désignation FV-1, mais cette production fut annulée. Il fut plus docile que le F4U Corsair, facile à construire, à piloter et à entretenir, rustique, solide et fiable. Il remporta le plus grand nombre de victoires pour les Alliés de la seconde guerre mondiale avec 5271 exemplaires. 8 exemplaires sont en état de vol (dont un au Royaume-Uni), 10 sont exposés (dont un autre encore au Royaume-Uni, à Yeovilton), et 4 sont en cours de restauration aux Etats-Unis.

Anciens pays utilisateurs

• États-Unis : US Navy
• États-Unis : USMC
• France : Aéronautique navale (197 exemplaires)  —  F6F-5
• Royaume-Uni : Fleet Air Arm (1263 exemplaires)
• Uruguay : Aéronavale uruguayenne (12 exemplaires)  —  F6F-5