Martin B-57 Night Intruder

Historique

Dès le début de la guerre de Corée, les États-Unis avaient tout misé sur les bombardiers stratégiques. Mais leurs bombardiers moyens, tel le B-26, s'avéraient dépassés. Un programme fut établi pour s'en procurer un d'urgence, y compris à l'étranger si nécessaire. En décembre 1950, une délégation américaine assista à une démonstration du Canberra au Royaume-Uni et fut impressionnée par l'avion. 2 appareils furent alors retenus : le Martin XB-51 et le Canberra anglais.

Un Canberra B2 fut évalué à partir du 21 février 1951. Celui-ci, piloté par Roland Beamont, venait de devenir le premier jet à franchir l'Atlantique sans ravitaillement en vol. S'avérant largement supérieur au B-51, il fut déclaré vainqueur le 2 mars. Le contrat de production échut alors à Martin le 3 avril, le concurrent malheureux, officiellement parce les capacités de production anglaises s'avéraient insuffisantes. Il le produisit alors sous le nom de Martin 272 ou B-57.

Le prototype du B-57A effectua son premier vol le 20 juillet 1953 avec Pat Tibbs aux commandes. Il était largement basé sur le Canberra B2, malgré quelques modifications. Celles-ci consistaient en une soute à bombe rotative, et des Armstrong-Siddeley Saphire certes construits sous licence, mais plus puissants. 8 B-57A furent construits et représentaient plutôt une présérie. L'US Air Force ne les considérait pas comme aptes au combat et les réserva pour des tests. De fait, le cockpit, typiquement britannique, ne convenait pas aux équipages américains. Bien qu'il fut officiellement surnommé "Night Intruder", le surnom de Canberra lui resta.

Le RB-57A, de reconnaissance, fut lancé dès octobre 1951. Le prototype effectua son premier vol en octobre 1953. Équipé de caméras dans la soute à bombe, il fut construit à 67 exemplaires. Il fut déclaré opérationnel en juillet 1954 au sein du 363rd Tactical Reconnaissance Wing à Shaw Air Force Base. Cependant, sa fragilité fit que la flotte fut clouée au sol dès 1955, et remplacée en 1958.



Le B-57B représenta la première version destinée au bombardement.Son prototype effectua son vol inaugural le 18 juin 1954. Elle introduisit la verrière spécifique aux Etats-Unis, en tandem. Elle possédait également une nouvelle soute à bombe, des points d'emport sous voilure, et de nouveaux viseur radar, calculateur de bombardement et détecteur d'alerte radar. 202 exemplaires furent construits. En 1957, ils furent quasiment tous remplacés par le F-100.

Le B-57C était destiné à l'entraînement et était équipé de doubles commandes. Il effectua son premier vol le 30 décembre 1957 et fut construit à 38 exemplaires.

Le B-57D n'exista que sous la forme RB-57D, de reconnaissance à haute altitude. Il comportait une nouvelle aile et des Pratt & Whittney J57 plus puissants. Il effectua son premier vol le 3 décembre 1955 et 20 exemplaires furent construits. Il fut employé par le Strategic Air Command de 1956 à 1964.

Le B-57E était destiné au remorquage de cibles. Il effectua son premier vol le 16 mai 1956 et 68 exemplaires furent construits.
Le EB-57E, lui, était destiné à la guerre électronique. Il résulte de B-57E modifiés.

Le RB-57F était une version de reconnaissance à haute altitude, et 19 B-57A, B et D furent convertis, en agrandissant la voilure et la dérive, et en les équipant de réacteurs à double-flux Pratt & Whitney TF33 deux fois plus puissants, ainsi que de deux réacteurs d'appoint Pratt & Whitney J60 sous les ailes, utilisés uniquement à haute altitude. Le premier exemplaire effectua son premier vol le 23 juin 1963.

Le WB-57F était lui destiné à la reconnaissance météorologique et la NASA en utilise encore 2 pour suivre la navette spatiale en atmosphère. Du moins officiellement, car les Etats-Unis les utilisent en sous-main lors des conflits pour des missions de communications, comme en Afghanistan.

Le B-57G, destiné à l'attaque nocturne, fut la dernière version du B-57. Elle vola en juillet 1969 et était équipée d'une caméra à bas niveau de lumière, un FLIR et un système d'illumination laser. 16 B-57B furent convertis.



Le B-57 se révéla peu fiable, ses points faibles se situaient aux niveaux des réacteurs, de l'avionique, des ailes trop fragiles. Cependant, l'appareil fut déployé au Vietnam. Sur 94 B-57B, 51 furent perdus. Il fut rapidement retiré du service après la guerre.

Le B-57 fut vendu au Pakistan en 1959. Il reçut 24 B-57B, 2 B-57C et 2 RB-57F, qui furent engagés lors des conflits indo-pakistanais en 1965, où ils effectuèrent 167 missions et larguèrent 600 tonnes de bombes. 4 d'entre eux furent perdus. En 1971, 5 d'entre eux furent perdus, bien que cantonnés aux missions de nuit. Le Pakistan retira ses B-57 en 1985.

Taïwan reçut 2 RB-57A, dont l'un d'eux fut descendu par un MiG-17 au-dessus de la Chine le 18 février 1958. Ils furent remplacés par des RB-57D en 1959. L'un de ceux-là fut le premier à être descendu par un missile sol-air, en l'occurrence un SA-2.

4 B-57 furent évalués brièvement par les sud-vietnamiens, sans suite.

403 exemplaires du B-57 furent construits de 1953 à 1957.

Anciens pays utilisateurs

• États-Unis : USAF (395 exemplaires)
• Pakistan : Armée de l'air pakistanaise (28 exemplaires)  —  24 B-57B, 2 B-57C et 2 RB-57F
• Taïwan : Armée de l'air taïwanaise (4 exemplaires)  —  2 RB-57A et 2 RB-57D