Dassault nEUROn

Historique

Le nEUROn est un démonstrateur technologique européen de drone de combat furtif, monomoteur, en forme d’aile volante et muni d’une soute à armement.

Un programme destiné à l’étude et au développement de démonstrateurs technologiques de drones de combat furtifs est lancé par Dassault Aviation en 1999, sur fonds propres. Désigné LOGIDUC (LOGIque de Développement d’UCav), ce programme a pour objectif principal d’acquérir les connaissances permettant la fabrication futur de drones de combat pouvant épauler les Rafale, mais aussi de conserver les compétences technologiques en l’absence de programme aéronautique militaire majeur.

L’appareil final devra être une plateforme furtive, capable de larguer deux BGL ou AASM de 250 kg durant des missions automatisées C4I (Computerized Command, Control, Communications, Inteligence) d’une centaine de minutes à 100 km de sa base d’opération. Pour cela, une dizaine de nouvelles technologies doivent être développées, dont la moitié concerne la furtivité et l’autre moitié le décollage et l’atterrissage automatique et son insertion dans le trafic aérien.

La construction de plusieurs appareils différents sont prévus : les premiers à une échelle réduite et le dernier à taille réelle. Plusieurs mois d’études en soufflerie sont effectués, afin d’obtenir une configuration optimale.

Le premier appareil effectue son envol le 18 juillet 2000. Appelé Petit Duc AVE-D (Aéronef de Validation Expérimental – Discrétion), cet appareil devient le premier drone de combat furtif européen à voler, même s’il n’est qu’à l’échelle 1/100 du modèle final projeté. Il vole de façon autonome grâce à un système de pilotage automatique préprogrammé et ses paramètres de vol sont retransmis en temps réel à la station de guidage.

Sa silhouette est aplatie avec un nez en pointe se prolongeant jusqu’aux ailes de forme triangulaire. Une entrée d’air dorsale alimente les deux réacteurs dont les tuyères sont situées entre les deux dérives. Son train d’atterrissage tricycle escamotable lui permet de décoller et d’atterrir sur des pistes en dur. Des tests de furtivité sont effectués en 2003 et en juillet 2008 le Petit Duc AVE-D effectue un vol totalement autonome.



À partir de mars 2003, un second prototype désigné Petit Duc AVE-C (Aéronef de Validation Expérimental – Contrôle) commence ses essais en vol. Sa configuration est un peu différente, puisqu’il n’est plus équipé de dérives et que ses ailes sont en flèches. À cette période, Dassault s’allie à SAGEM pour fonder Dassault Sagem Tactical UAV, une filiale spécifique pour l’étude et le développement de drones.

Les essais du Moyen Duc, qui effectue son premier vol en 2004, constitue l’étape suivante. De taille supérieure et d’une masse d’environ 500 kg, il est à l’échelle 1/10 de la taille du drone final. Sa configuration générale est celle de l’AVE-C avec la double dérive de l’AVE-D.

Mais à ce moment là le Grand Duc, qui devait être la dernière étape de programme, est déjà abandonné au profit d’une collaboration européenne permettant de mettre à contribution le savoir faire de différentes entreprises et partager les coûts de développement et de fabrication.

En effet, c’est en 2003 que le projet nEUROn est lancé officiellement durant le Salon international de l'aéronautique et de l'espace de Paris-Le Bourget. L’objectif est d’étudier, sous l’égide de la DGA, une alternative à l’utilisation unique d’avions de combat pilotés à l’horizon 2025.

Pour éviter que le programme s’enlise faute de décideurs, comme d’autres programmes européens, il est décidé que Dassault Aviation reste le maître d’œuvre. Pour cela, la DGA négocie les termes et conditions de participation avec les différents gouvernements et industriels intéressés à collaborer au programme. Ces cadres stricts sont posés afin de tenir les objectifs de budget, planning et performances du programme.

Entre 2005 et février 2006, Dassault Aviation est rejoint dans ce programme par le français Thales, le suédois SAAB, l’espagnol EADS-CASA, l’italien Alenia Aeronautica, le grec HAI et le suisse RUAG. Pour permettre une collaboration efficace entre les différents partenaires, un plateau virtuel désigné PLM (Product Lifecycle Management) réunissant entre 300 et 500 collaborateurs sur divers sites en Europe est mis en place par Dassault Aviation. Ce PLM permet un partage des données en temps réel et une disponibilité immédiate des informations, facilitant ainsi le travail en équipe simultanément.



Pour l’aéronautique européenne, le nEUROn devient le premier UCAV développé en collaboration internationale, le premier appareil furtif et le premier avion de combat entièrement conçu et développé sur un plateau virtuel. Il permet surtout de maintenir des pôles d’excellence et garder des compétences dans certaines technologies stratégiques que les USA possèdent, mais qui ne seront jamais transférées en Europe.

Un budget de 405 millions d’Euros est alloué par la DGA au programme. Les tâches sont distribuées selon les compétences des différents participants et leur budget en proportion des coûts des travaux à effectuer :

- Dassault Aviation est le maître d’œuvre, le responsable de la conception générale et de l’architecture du système, des commandes de vol, des dispositifs furtifs, de l’assemblage final, de l’intégration des systèmes et des essais au sol et en vol. Thales procure la liaison de données conforme au STANAG 7085 de l’OTAN et l'interface avec le commandement (180M Euro).

- Alenia Aermacchi est responsable de la soute interne d’armement EIWB (Smart Integrated Weapon Bay), de ses portes et du système d’ouverture et fermeture, d’un capteur EO/IR interne, le système électrique et l’anémométrie (75M Euro).

- SAAB met au point le fuselage, les trappes de train d'atterrissage, l’avionique et le système de carburant (75M Euro).

- EADS-CASA est en charge des ailes, la station de contrôle au sol et l’intégration de la liaison de données de Thales (35M Euro).

- HAI (Hellenic Aerospace Industry) s’occupe de la section arrière du fuselage, de la tuyère et de la fourniture de racks du "banc d’essai global" (20M Euro).

- RUAG prend en charge les essais de soufflerie basse vitesse, ainsi que le pantographe de largage de l’armement et ses interfaces avec la plate-forme (20M Euro).

D’autres fournisseurs, comme Messier-Bugatti-Dowty qui fournit les trains d'atterrissage, participent également au programme pour des sommes moins importantes.

Il est encore possible que les entreprises belges SABCA (filiale de Dassault) et BARCO intègrent l’équipe du nEUROn, la liaison satellite pouvant leur revenir si une entente était trouvée.



Le Royaume-Uni a préféré faire cavalier seul avec le BAe Systems "Taranis", relativement proche du nEUROn, mais plus lourd, qui a effectué son premier vol en aout 2013.

L’Allemagne, avec l’EADS Barracuda avait son propre programme en collaboration avec l’Espagne. Malheureusement le prototype s’est abimé en mer en 2006, quelques mois après son premier vol.

La maquette à l’échelle 1/1 du nEUROn est dévoilée le 13 juin 2005 durant le Salon du Bourget.
Sa configuration est typique d’une aile volante dont le bord d’attaque est droit, sans courbure et le bord de fuite forme un "W". L’entrée d’air, sur le dessus du fuselage, est découpée en "W" et les aubes du réacteur sont masquées afin de diminuer la signature électromagnétique. Il est propulsé par un réacteur Adour Mk951 de 29 kN de poussée et son train d’atterrissage tricycle est escamotable. Une soute permet d’emporter deux bombes de 250 kg guidées par laser.

Le 16 octobre 2006, deux réacteurs Adour Mk 951 sont loués par Dassault. Un de ces moteurs est destiné aux essais statiques débutants au début de l’année 2011 et l’autre pour le premier vol prévu quelques mois plus tard.

Début 2008, le développement du système commence, celui de la cellule est terminé vers la fin de 2010. À ce moment, un banc d’essai des systèmes fonctionne déjà au centre d’essai de la DGA sur la base aérienne 125 d’Istres-Le Tubé (F).
Le nEUROn est présenté pour la première fois sur cette base aérienne, le 19 janvier 2012.

SAAB livre le 11 janvier 2011 l’avant du fuselage, ainsi que sa partie centrale. La partie arrière est également livrée durant ce mois de janvier par HAI. Les ailes sont envoyées par EADS-CASA en mars pour l’assemblage et en mai c’est Alenia Aermacchi qui livre les portes de soute, leur système d’ouverture et de fermeture, ainsi que les divers équipements dont elle avait la charge.

Le premier vol du nEUROn est effectué le 1er décembre 2012, toujours à partir de la base aérienne 125, au dessus des zones peu habitées proches de l’étang de Berre. Entièrement automatisée, cette première sortie s’est déroulée selon les prévisions avec un décollage à 8h20, la validation des principaux paramètres de vol par deux pilotes d’essais installés dans une station au sol, puis l’atterrissage 25 minutes plus tard.



Par la suite, de nombreux essais sont effectués, y compris depuis les bases aériennes suédoise de Vidsel et italienne de Salto di Quirra, en Sardaigne.

Le 20 mars 2014, le nEUROn effectue un vol en patrouille en présence d’un Falcon 7X et d’un Rafale. C’est le premier vol d’un drone de combat en formation avec d’autres appareils, dans ce cas un avion civil et un avion de combat.

Les accords entre les différents partenaires ont pris fin en 2013 avec la remise d’un rapport des industriels à la DGA. Un nEUROn produit en série est peu probable par la suite, mais un appareil de conception proche pourrait bénéficier de ce programme. Reste à savoir quel rôle jouera dans le futur les UCAV et quelle place ils prendront. Dassault aimerait pouvoir proposer un nEUROn piloté depuis un Rafale biplace, ce qui n’est que moyennement apprécié par SAAB et EADS-CASA qui sont partenaires dans le programme.
Le programme nEUROn pourrait continuer avec l’intégration d’une liaison par satellite, de CME et des systèmes permettant l’emploi de missiles air-air.

Le février 2015, le nEUROn terminait sa phase d'essais en France avec son 100e vol effectués. Les essais placés sous l'égide de la DGA furent effectués du 31 octobre 2014 à février 2015. Ces essais concernaient l'ouverture du domaine de vol (y compris soute ouverte), le capteur électro-optique, la liaison de données et les essais de furtivité. Sa SER est équivalente à celle d'un petit oiseau.

Il rejoint désormais l'Italie pour d'autres tests de furtivité, puis la Suède pour des essais d'armement, où il devrait larguer une bombe Mk 82. Ces tests devraient prendre fin en 2015.


Texte de Jéricho, avec son aimable autorisation.