BAe Sea Harrier

Historique

Lorsque la Navy perdit ses porte-avions à la fin des années 1960, il ne lui restait plus que des porte-aéronefs. Pour conserver une couverture de défense aérienne, il lui restait une seule possibilité : l'ADAV, en l'occurrence le Harrier. Elle demanda alors l'étude d'une version navalisée et apte à la défense aérienne, le P. 1184 Sea Harrier, dès 1972. Celui-ci est largement basé sur le GR.3.

Celui-ci disposait d'un radar Ferranti Blue Fox, d'un pilote automatique, et d'un nouveau système de navigation. En outre, le cockpit avait été surélevé de 28 cm, afin d'offrir une bonne visibilité en combat aérien. Le réacteur Pegasus 104 avait été navalisé, et les buses agrandies afin de compenser les turbulences. Quand aux porte-aéronefs, ils furent modifiés par l'ajout d'une rampe afin de faciliter le décollage et de diminuer la consommation de carburant, d'après une idée de Douglas Taylor.

Le premier vol d'un FRS.1 (pour Fighter, Reconnaissance, Strike) eut lieu le 20 août 1978. Il commença à équiper la Royal Navy dès 1979. 54 exemplaires furent construits, et furent nommés officieusement "Shar". Ils équipèrent la 800 NAS, la 801 NAS, la 809 NAS et la 899 NAS.

Le Sea Harrier est resté célèbre pour son engagement dans les Malouines en 1982. Basé sur les HMS Invincible et Hermes, il remporta 23 victoires en combat aérien, dont un hélicoptère, sans une seule perte. Les missiles AIM-9L et la poussée vectorielle leur apporta un avantage certain en combat aérien, leur donnant une manœuvrabilité hors du commun. En revanche, six des 28 appareils engagés ont été perdus, 4 par accident et 2 par tirs anti-aériens. De plus, le Blue Fox était incapable de détecter des cibles volant très bas. Plus de 2000 missions furent effectuées. Peu après, ils firent l'objet d'une mise à jour et leur emport de missiles passa de 2 à 4 missiles Sidewinder.

Une version FRS.2 vit le jour en 1984 : le fuselage fut allongé de 35 cm, loge un nouveau radar Blue Vixen et l'appareil est armé d'AIM-120 AMRAAM à la place des Sidewinder. Il est également pourvu d'un Pegasus 106 plus moderne. Le premier exemplaire vola le 19 septembre 1988 et 29 FRS.1 furent modifiés. 18 nouveaux exemplaires furent commandés en 1990. Ils furent livrés à partir de 1993, et rebaptisés plus tard FA.2 (pour Fighter Attack) au milieu des années 1990.



Les Sea Harrier participèrent à d'autres conflits : La guerre du Golfe en 1991, en Bosnie, au Kosovo, en Sierra Leone.

Les Sea Harrier anglais ont finalement été retirés du service en 2006, remplacés par des Harrier GR.9.

En 1983, l'Inde s'intéressa au Sea Harrier et commanda en trois lots 23 FRS.51, une version spécifique équipée d'un autre radar et de Magic en lieu et place du Sidewinder. Cependant, les pertes furent énormes et aux moins 17 d'entre eux furent perdus par accident. 14 d'entre eux furent modernisés avec des radars Elta EL/M-2032 et des missiles Rafael Derby à moyenne portée israéliens, et l'Inde semble vouloir racheter des Sea Harrier de seconde main afin de compléter sa flotte, dont il ne restait que 13 exemplaires au sein du 300 Naval Squadron.

L'appareil fut proposé à l'export à l'Australie et à… l'Argentine, sans succès.

Il n'existe pas de version biplace du Sea Harrier, mais la Royal Indian Navy utilisa 3 Harrier T.4 et l'Indian Navy 4 T.60 équivalents pour la formation de leurs équipages.


Texte de Clansman.

Anciens pays utilisateurs

• Inde : Aéronavale indienne (30 exemplaires)  —  23 Sea Harrier FRS.51, 4 Sea Harrier T.60 et 3 Harrier T.4 navalisés
• Royaume-Uni : Fleet Air Arm (72 exemplaires)  —  54 Sea Harrier FRS.1 et 18 Sea Harrier FA.2

Versions

• BAe Sea Harrier FA.2 : Version modernisée. 47 exemplaires dont 29 Sea Harrier FRS.1 modifiés.
• BAe Sea Harrier FRS.1 : Version de série. 54 exemplaires.
• BAe Sea Harrier FRS.2 : Désignation initiale du Sea Harrier FA.2
• BAe Sea Harrier FRS.51 : Version spécifique à l'Inde. 23 exemplaires.
• BAe Sea Harrier T.60 : Version biplace basée sur le Harrier T.4 et spécifique à l'Inde. 4 exemplaires.