Northrop-Grumman Q-8 Fire Scout

Historique

L'US Navy, en retirant ses RQ-2 Pioneer, chercha un drone de 2e génération. Celui-ci devait décoller et atterrir verticalement, emporter 200 livres de charge utile (90 kg) à 125 miles (200 km), et tenir pendant 3 heures à 20000 pieds d'altitude. Il devait de surcroît pouvoir atterrir sur un navire se déplaçant à 29 mph (46 km/h) et ne nécessiter une maintenance que toutes les 190 heures.

3 finalistes furent sélectionnés pour la compétition : Bell, Sikorsky et une joint-venture entre Teledyne Ryan et Schweizer. Ce dernier présenta un appareil dérivé de son Schweizer 330SP, le RQ-8A Fire Scout.

Le RQ-8A vola pour la première fois de façon autonome en janvier 2000 et fut déclaré vainqueur au printemps la même année. Son moteur Rolls-Royce 250-C20 est alimenté par du carburant JP-8 ou 5, ce dernier étant plus sécurisant à bord d'un navire. Le Fire Scout est équipé d'une boule contenant des appareils photographiques infrarouges et électro-optiques. Son système de contrôle est dérivé de celui du RQ-4 et peut être installé sur un Humvee. Le premier exemplaire de présérie vola en mai 2002, les livraisons se terminant en juin 2003. En janvier 2006, il devint le premier drone hélicoptère à atterrir sur un navire en mouvement (l'USS Nashville), de façon totalement autonome.

La Navy ne fut pas satisfaite du RQ-8A et abandonna le programme en décembre 2001 ou janvier 2002. Mais Northrop-Grumman, qui avait repris Teledyne Ryan en 1999, proposa une version améliorée, le RQ-8B. Celui-ci était dérivé du Schweizer 333 et l'US Army en commanda 7 exemplaires pour évaluation en janvier 2004. A l'été 2005, il fut rebaptisé MQ-8B. Sa masse maximale et sa charge utile sont plus importantes, et il peut emporter de l'armement sous de petites ailes : missiles Viper Strike, et roquettes de 70 mm à guidage laser (Advanced Precision Kill Weapon System). Il peut emporter d'autres capteurs tels que le TSAR (Tactical Synthetic Aperture Radar) donnant une image en 3D à haute résolution, par tous temps, un capteur multispectral, un module de renseignement électronique, un système de détection de champs de mines.



Son premier vol eut lieu le 18 décembre 2006. Mais l'US Army lui préféra finalement le RQ-7 en janvier 2010. L'US Navy s'intéressa à cette nouvelle version, apte à équiper ses LCS (Littoral Combat Ship) et en commanda 9 exemplaires en mars 2004, baptisés Sea Scout. Les tests eurent lieu en 2009 et il est entré en service la même année, en septembre.

Son entrée en service opérationnelle avec de l'armement et le radar de surveillance maritime RDR-1700 est attendu pour 2013. Ce radar est un radar à ouverture synthétique et travaille en bande X : il a une portée maximale de 80 km, avec un travail de précision à 25 km. Il peut pister jusqu'à 20 cibles même à travers les nuages, servir de radar météo ou à élaborer des cartes. Un système MQ-8B est composé de 3 drones pour deux stations de contrôle. Il a dépassé les 5000 heures de vol en août 2013.

Le MQ-8C Fire-X fut annoncé le 3 mai 2010. Il est cette fois dérivé du Bell 407 et pourrait servir, par exemple, à transporter du fret et du ravitaillement. Le démonstrateur Fire-X vola pour la première fois le 20 décembre 2010. Le 23 avril 2012, un contrat fut signé avec l'US Navy pour la construction de 2 prototypes et 6 appareils de présérie. Il peut emporter des missiles Hellfire et est propulsé depuis mars 2013 par un Rolls-Royce 250-C47E légèrement plus puissant, plus économe et plus fiable.

Le premier MQ-8C fut livré à la Navy début juillet 2013 et le deuxième le 25 novembre. Le premier vol fut effectué le 31 octobre 2013. Le deuxième appareil a volé pour la première fois le 12 février 2014. Les 100 heures de vol d'essais furent franchies le 10 mars 2014. En plus de ces 2 prototypes, l'US Navy a commandé 17 exemplaires.

Le MQ-8 a d'abord été utilisé contre des trafiquants de drogue, puis en Afghanistan en 2011. L'un d'eux a été abattu en Libye en 2011. Il a également été déployé contre les pirates en Somalie. Le MQ-8B fut brièvement cloué au sol après le crash de deux d'entre eux, dont un le 6 avril 2012.



L'US Navy est pour l'instant l'unique utilisateur du MQ-8, avec une trentaine d'exemplaires. Elle prévoyait d'en acquérir 168, mais suite aux réductions budgétaires, la cible n'est plus que de 96 exemplaires. 12 systèmes doivent être livrés en 2014.

Pays utilisateur

• États-Unis : US Navy
  • Northrop-Grumman MQ-8B (28 exemplaires)
  • Northrop-Grumman MQ-8C (18 exemplaires initialement, 8 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison ; 96 prévus
  • Northrop-Grumman RQ-8A (5 exemplaires)  —  Plus en service

Versions

• Northrop-Grumman MQ-8B : Version basée sur le Schweizer 333.
• Northrop-Grumman MQ-8C : Version basée sur le Bell 407.
• Northrop-Grumman RQ-8A : Version basée sur le Schweizer 330.
• Northrop-Grumman RQ-8B : Version basée sur le Schweizer 333, non retenue par l'US Army.