Douglas AC-47D Spooky

Historique

Lors de la guerre du Vietnam, on se demandait comment faire pour appuyer efficacement les troupes au sol. Puis on eut l'intuition qu'un avion de transport léger ou moyen, armé de mitrailleuses, pourrait apporter une puissance de feu considérable en orbitant autour de sa cible. Le concept du Gunship était né. En août 1964, le Capt. John C. Simons fut chargé de diriger des tests avec un C-131 armé d'une unique mitrailleuse GAU-2/A, dans le cadre d'un programme appelé Project Tailchaser, qui s'arrêta d'ailleurs bientôt faute de moyens.

Mais c'est le Capt. Ron W. Terry, qui, en octobre 1964, transforma un C-47D dans le cadre du Project Gunship I en l'armant de 3 mitrailleuses de 7,62 mm, récupérées dans des pods SUU-11/A. Elles furent montés dans les 5e et 6e hublots de la cabine, et dotées de 16500 munitions. Des Gatling GE MXU-470/A les remplacèrent plus tard. Pour les missions de nuit, l'AC-47D disposait de 30 fusées éclairantes Mk6, plus tard remplacées par 48 fusées Mk24, utilisables 3 minutes.

Le premier C-47D modifié fut prêt le 11 décembre 1964, suivi d'un deuxième quatre jours après. Versés au 1st Air Commando Squadron pour des tests opérationnels et désignés FC-47, ils eurent comme première missions de défendre des villages contre des attaques Viet-Cong. Leur indicatif radio était "Puff".

Il prouva sa valeur dans la nuit du 23 au 24 décembre 1964, lorsqu'il brisa 2 attaques, l'une à Tranh Yend et l'autre à Trung Hung 20 miles plus loin. Il était intervenu 37 mn après le 1er appel au secours et utilisa 4500 obus lors de la 1ere attaque. D'autres opérations, très réussies, montrèrent la validité du concept. L'appareil (parfois plusieurs) orbitaient autour d'un cercle d'une cinquantaine de mètres, à la vitesse de 120 noeuds. A une cadence de 6000 coups à la minute, l'effet était dévastateur, en particulier pour le moral. Cela créait ce qu'on appelle le "cône de feu", impressionnant visuellement et mortel à l'intérieur.



En juillet 1965, l'USAF décida de former un escadron de cet appareil, désormais désigné AC-47D. Le préfixe FC-47 vexait des pilotes de chasse. A la fin de l'année, 26 appareils avaient été convertis, dont 16 au sein du 4th Air Commando Squadron. Un deuxième escadron, le 3rd Air Commando Squadron, fut formé le 5 avril 1968. 53 appareils en tout furent convertis en AC-47D, dont 41 furent utilisés au Vietnam.

19 appareils avaient été perdus, dont 12 au combat, en septembre 1969. De l'avis général, il fut particulièrement efficace dans le soutien aux troupes au sol, sauvegardant tous les villages et forts sous sa protection, mais vulnérable aux tirs ennemis. En effet, près de 4000 villages, postes isolées ou forts furent sauvés, 97 millions de coups tirés, pour faire 5300 victimes. Il y gagna le surnom de "Puff, the Magic Dragon". Les Vietcongs eux-même le surnommaient "Dragon", en référence au rugissement de ses moteurs et des balles traçantes.

Lorsque les projets Gunship II (l'AC-130) et Gunship III (l'AC-119) virent le jour, la plupart des AC-47 restants furent versés à la VNAF, au Laos, et au Cambodge. Les Philippines, l'Afrique du Sud, la Thaïlande ont également utilisés des AC-47, parfois sous forme de BT-67 modifiés ou des C-47 mis au standard BT-67. La Rhodésie et Taïwan ont eux-même modifiés leur C-47 en gunship.

La firme Basler a livré 8 ou 9 BT-67, modifiés en AC-47T, à la Colombie. Ces exemplaires ont été pourvus d'une boule FLIR (sous le cockpit) pouvant fonctionner de jour comme de nuit. La Colombie en utilise encore 6 dans le cadre de la lutte anti-guérilla,  surnommés Fantasmas (fantômes).  Ils sont en service au sein des Escuadrón de Combate Táctico 213, 313 et 713. Le Salvador est supposé posséder 2 AC-47 depuis décembre 1984, mais il s'agirait de simples BT-67 de transport.