Boeing EA-18G Growler

Historique

Le 15 novembre 2001, un F/A-18F transformé dans le cadre du programme AEA (Airborne Electronic Attack), équipé du système de guerre électronique ALQ-99 et nommé F-1, s'envolait pour la première fois. Il s'agissait du démonstrateur du futur EA-18G, destiné à remplacer les bons vieux EA-6B Prowler. Le programme AEA avait été initié en janvier 2000, donnant 27 options possibles pour ce remplacement, dont des flottes de F-18, F-22 et B-52 spécialement équipés et travaillant conjointement, ou un Global Hawk modifié. La solution retenue fut finalement l'EA-18G, en 2002.

L'EA-18G se présente donc comme une variante de guerre électronique du F/A-18F Block II, destiné à brouiller les radars adverses, et à supprimer les menaces sol-air. Il en reste proche à plus de 90% (cellule, radar, système d'armes). Ses performances, équivalentes à celle du Super Hornet, lui permettent de l'accompagner en combat. Il est équipé de 5 pods AN/ALQ-99 (système qui équipait déjà le EA-6B, et datant de la guerre du Vietnam), d'un FLIR, d'un système AN/ALQ-218 en bout d'ailes et d'un système Raytheon AN/ALQ-227 de contre-mesures de communication, localisé à la place du canon. Il dispose également d'un système INCANS (Interference Cancellation), qui permet de conserver les communications vocales malgré le brouillage, ce qui n'existait pas sur le EA-6B. Il est également armé de 2 AGM-88 (AGM-154 sur le Block 2) et de 2 AIM-120 d'autodéfense. Tout cela fait du EA-18G un appareil capable de détecter et de neutraliser toute menaces sol-air.

En décembre 2003, l'US Navy accorda un contrat de développement à Boeing, avec une cible de 90 exemplaires. Le premier prototype, désigné EA-1, fut mis en chantier à partir du 22 octobre 2004 et effectua sa sortie d'usine le 3 août 2006. Il effectua son vol inaugural le 15 août 2006 à St-Louis, avant d'être transféré au centre d'essais en vol de Patuxent River en septembre. Le 2e prototype, EA-2, s'envola le 10 novembre 2006 et fut livré à Patuxent River le même mois. EA-1 et 2 sont en réalité des F/A-18F (F-134 et F-135) pris sur les chaînes de montage.

En 2006, la GAO (Government Accountability Office, équivalent de notre cour des comptes) pointait un risque de retard et de surcoût, à cause notamment du système de guerre électronique. 2 ans plus tard, elle s’inquiétait de savoir si 2 personnes pourraient accomplir le travail des 4 personnes du Prowler. Elle recommandait la modernisation des EA-6B. Inquiétudes qui se sont d'ailleurs vérifiées en opération.

Cela n'empêcha pas l'US Navy de commander 57 appareils, et de donner son accord pour une production à faible cadence en 2007. Les tests furent terminés en 2008, date à laquelle les prévisions de commandes étaient passées à 85 appareils. Le 23 novembre 2009, l'autorisation d'une production à une cadence de 20 appareils par an était confirmée.

L'appareil fut livré le 3 juin 2008 et est entré en service opérationnel le 22 septembre 2009, au sein de la VAQ-129 "Vikings". 11 squadrons devraient en être équipés à terme. Le 7e devrait être constitué en 2011. Il est surnommé officieusement Grizzly, le surnom Growler (ronchon) risquant d'entraîner une confusion avec Prowler. Sa panoplie, dans la pratique, est de 3 pods ALQ-99, 2 réservoirs de 1800 litres, 2 pods AN/ALQ-218, 2 missiles AGM-88 et 2 AIM-120. Malgré des doutes sur son système électronique, en particulier un ALQ-99 peu fiable au point de brouiller le propre radar de son vecteur, l'appareil a prouvé qu'il était opérationnel. En particulier, il aurait "abattu" en combat simulé un F/A-22.

Lors de l'intervention en Libye en février 2011, les 5 EA-18G de la VAQ-132 "Scorpions" furent redéployés d'Irak à l'Italie pour cette occasion. Il y a été déployé au combat pour la première fois, afin de contrer les radars et les sites de missiles sol-air libyens, et de faire respecter la "no-fly-zone". Ayant ainsi prouvé sa valeur, cela permit à Boeing de remporter un nouveau contrat sur 124 Super Hornet, dont 58 Growler, le 28 septembre 2010. En janvier 2015, l'US Navy commandait en urgence 22 exemplaires supplémentaires.

L'US Air Force s'intéresserait au Growler, d'autant plus qu'il est l'unique appareil de guerre électronique disponible aux États-Unis. Le départ de l'EA-6B, la spécialisation SEAD du F-16CJ et l'annulation de l'EB-52H ont rendu cela possible. L'Australie en a également reçu 12 exemplaires. En revanche, l'USMC semble lui préférer une version spécialisée du F-35.

Des modernisations sont déjà envisagées, en particulier le remplacement des pods de brouillage ALQ-99. Les futurs brouilleurs pourraient utiliser la technologie de l'antenne active, afin de mieux diriger le brouillage. Enfin, son armement pourra être élargi.

Pays utilisateurs

• Australie : Armée de l'air australienne (12 exemplaires)
• États-Unis : US Navy (153 exemplaires initialement, 116 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison