Vought F4U Corsair

Historique

En février 1938, l'US Navy émit un appel d'offres pour un chasseur monomoteur, dont la vitesse maximale devait être la plus élevée possible mais dont la vitesse de décrochage ne devait pas excéder 110 km/h. Une distance franchissable de 1600 km était également requise et il devait être armé d'au moins 3 mitrailleuses, 4 de préférence. Il devait aussi pouvoir emporter des bombes anti-aériennes.

Vought proposa un projet étudié par Rex Beisel. En juin 1938, un contrat fut signé pour la construction d'un prototype, désigné XF4U-1. La maquette fut inspectée en février 1939 et la construction du prototype démarra peu après. Le premier vol eut lieu le 29 mai 1940 avec Lyman A. Bullard, Jr aux commandes. Le 1er octobre, il devint le premier chasseur américain monomoteur à franchir les 400 mph (640 km/h).

La silhouette du F4U est bien connue : une aile en W, une hélice énorme. Cette hélice était tractée par un Pratt & Whitney XR-2800-4 "Double Wasp", à 18 cylindres en étoile, développant 1800 hp. C'était le plus gros et plus puissant moteur jamais monté sur un chasseur monomoteur. A titre de comparaison, c'est presque le double des moteurs des chasseurs français de la même époque, et plus puissant qu'un des moteurs de C-47. Ce surcroît de puissance nécessita donc une énorme hélice. Mais pour ne pas obtenir un train d'atterrissage interminable, et donc fragile, à cause de cette hélice, il fallut "plier" l'aile à l'endroit où il s'escamotait, d'où l'aile en W (ou aile de mouette inversée).

Le XF4U-1 montra de bonnes performances, mais aussi sa fragilité. De plus, les rapports de la guerre en Europe démontrèrent que l'armement était insuffisant et qu'il fallait passer à 6 mitrailleuses de 12,7 mm. Les tests officiels commencèrent en février 1941, et le 2 avril un contrat fut signé pour la production de 584 F4U-1. Il reçut le nom de "Corsair" le 30 juin.

Le premier F4U-1 de série vola pour la première fois le 24 juin 1942 et entra en service le 31 juillet. Les tests sur porte-avions eurent lieu à partir du 25 septembre. Mais le F4U révéla plusieurs défauts : une verrière inadaptée, des appontages particulièrement difficiles, un moteur au couple trop appuyé. L'US Navy lui préféra le F6F Hellcat plus sécurisant et laissa le F4U aux Marines, qui pouvaient se permettre de l'utiliser à terre. C'est ainsi que le F4U devint le principal chasseur des Marines fin 1942.



Il fut engagé pour la première fois le 14 février 1943, dans une escorte lors d'un raid sur Kahili. Ce raid se passa mal et plusieurs avions furent abattus, donnant à cette journée le nom de "massacre de la St-Valentin". Cependant, les Marines apprirent vite à se servir correctement de leurs Corsairs et renversèrent la vapeur : les Japonais n'allaient pas tarder à craindre le F4U.

Le F4U totalisa 64051 missions de guerre pendant la seconde guerre mondiale, dont seulement 9581 à partir de porte-avions. 2140 victoires furent revendiquées pour 189 pertes, soit un ration de 11 pour 1. (12 pour 1 contre les Zeros). Ils larguèrent 14171 tonnes de bombes. Il faut aussi rajouter 349 appareils descendus par la DCA, 230 perdus par accident au combat, 692 perdus par accident, 164 détruits au sol ou sur porte-avions. La marine japonaise captura 2 Corsair, la Luftwaffe 1 lors d'une opération contre le Tirpitz.

La carrière du Corsair ne s'arrêta pas avec la seconde guerre mondiale, loin de là. Il reprit du service lors de la guerre de Corée dans des missions d'attaque au sol, en appui rapproché des troupes. Il put encore tenir tête face aux Yak-9, mais dû s'incliner devant le MiG-15. Malgré tout, un F4U put abattre un MiG-15 ayant fait l'erreur de s'engager en combat tournoyant le 10 septembre 1952.

La Fleet Air Arm, déçue par ses Sea Hurricane et Seafire, se tourna vers le F4U. Les premiers F4U-1, nommés Corsair I, furent reçus en novembre 1943. Ils étaient légèrement modifiés au niveau des ailes et les pilotes britanniques eurent une approche qui limitait les problèmes de visibilité, ce qui réduisit les problèmes à l'appontage. Ils furent les premiers équipés du cockpit "Malcolm Hood", surélevé de 180 mm, déjà présent sur le Spitfire et qui sera popularisé sur les versions ultérieures du Corsair. La Fleet Air Arm reçut au total 2012 Corsair.

A la fin de la guerre, 18 squadrons de la FAA étaient équipés de Corsair et 8 furent engagés au combat. Ils servirent aussi bien en Europe que dans le Pacifique, par exemple lors de l'attaque du Tirpitz (opération Tungsten), ou sur les îles de Sabang (opération Cockpit). A la fin de la guerre, ils attaquaient la métropole japonaise elle-même. Dans le cadre de la loi Prêt-Bail, ils devaient soit être payés, soit rendus aux Etats-Unis à la fin de la guerre. Le Royaume-Uni n'en ayant pas les moyens, ils furent purement et simplement jeté à la mer près de Brisbane, en Australie.



La Nouvelle-Zélande reçut 424 exemplaires qui équipèrent 13 squadrons de sa force aérienne, soit 237 F4U-1, 127 F4U-1D et 60 FG-1D livrés après guerre. Les premiers arrivèrent en mars 1944. Ils ne rencontrèrent jamais d'avions ennemis et servirent à appuyer les troupes au sol. La majorité des Corsair furent retirés du service fin 1945 et un unique squadron resta stationné au Japon jusqu'en 1947.

L'aéronavale française reçut des Corsairs construits spécialement pour elle, des F4U-7. Elle avait un besoin urgent de nouveaux chasseurs embarqués. Elle recevra en tout 94 F4U-7 et 25 AU-1, qui seront utilisés de 1954 à 1964. Ils furent engagés lors de la guerre d'Indochine. Ils entrèrent en service au sein de la 14F le 15 janvier 1953 et effectuèrent 959 missions de combat. 2 appareils furent descendus.

Les Corsair français furent de nouveau déployés lors de la crise de Suez (opération Musketeer), et y accomplirent des missions d'attaque au sol, ainsi que pendant la guerre d'Algérie. Enfin, d'autres Corsair furent engagés lorsque la base de Bizerte en Tunisie fut encerclée, en juillet 1961.

La dernière opération de guerre du Corsair remonte à 1969, lors de la guerre du Football qui opposa le Salvador au Honduras. Un pilote honduran, le capitaine Fernando Soto, abattit un Mustang Cavalier et 2 FG-1. Ce fut un des derniers combats opposant des chasseurs à hélice.

La marine argentine utilisa 26 F4U-5 de 1956 à 1968, le Salvador 25 F4U et FG-1 de 1957 à 1976, le Honduras 19 exemplaires de 1956 à 1979 (ils furent les derniers à être retirés du service).

Le Corsair fut construit à 12571 exemplaires, y compris après la seconde guerre mondiale. S'il eut des débuts difficiles, au point d'être dans un premier temps refusé par l'US Navy pour ses opérations embarquées, il finit par faire la preuve de ses performances, de sa robustesse, et d'être amélioré pour devenir un vrai avion embarqué. Peu de chasseurs de cette époque peuvent se vanter d'avoir eu une si belle carrière. On compte 57 survivants rien qu'aux Etats-Unis.

Anciens pays utilisateurs

• Allemagne du IIIe Reich : Luftwaffe (IIIe Reich) (1 exemplaire)  —  Exemplaire capturé
• Argentine : Aéronavale argentine (26 exemplaires)  —  F4U-5
• États-Unis : US Navy
• États-Unis : USMC
• France : Aéronautique navale (119 exemplaires)  —  25 AU-1 et 94 F4U-7
• Honduras : Armée de l'air hondurienne (19 exemplaires)
• Japon impérial : Aéronavale japonaise impériale (2 exemplaires)  —  Exemplaires capturés.
• Nouvelle-Zélande : Armée de l'air néo-zélandaise (424 exemplaires)
• Royaume-Uni : Fleet Air Arm (2012 exemplaires)  —  95 F4U-1, 430 F4U-1D, 510 FG-1A et 977 FG-1D
• Salvador : Armée de l'air salvadorienne (25 exemplaires)