Douglas B-18 Bolo

Historique

1 / Développement

On a souvent présenté le Douglas B-18 « Bolo » comme la version de bombardement du DC-2. En réalité, s'il se basait sur ce dessin et en reprenait les calculs structuraux, c'était en grande partie, un appareil nouveau. Il est contemporain des Bloch 210/131, des premiers He 111 et Do 17, ainsi que des Hampden britanniques. Si il est souvent passé sous silence, il joua un rôle non négligeable dans la force aérienne américaine au début de la guerre, assurant les premières patrouilles cotières, et permettant la formation des équipages sur du matériel moderne.

Il a été dessiné pour répondre à une demande de l'USAAC (US Army Air Corp), qui en 1934 cherche déjà un successeur à son bombardier Martin B-10 venant pourtant tout juste d'entrer en service. Le programme demandait de pouvoir transporter une charge de bombe double de celle du B-10, sur une distance elle aussi doublée, et à une vitesse d'au moins 200 mph (320 km/h). Trois constructeurs ont présenté leur appareil en réponse à cette demande : Douglas avec son model DB-1 (Douglas Bomber 1), Martin avec son modèle 146, et Boeing avec le model 299.

Si le prototype de Boeing s'est révélé supérieur, et sera construit en série sous la désignation de B-17 (d'abord en très petites quantités, puisque seuls 13 YB-17 sont commandés), le modèle de Douglas se verra commander en janvier 1936, sous le nom de B-18 Bolo, en grande série : un premier contrat de 133 B-18, puis deux contrats additionnels de 177 B-18A (juin 1937), puis de 40 B-18A en juillet 1938.

Soit une production totale de 350 unités, ce qui à l'époque, au sortir de la grande dépression, représentait une très grande série. Douglas a emporté ces marchés surtout du fait du bas prix du B-18 : 58 500 US$ pour les premiers, et 80 000 US$ pour les derniers (pour la seule cellule, les moteurs et équipements étant fournis par le gouvernement).


2 / Description

Le B-18 est un bimoteur de bombardement moyen, entièrement métallique (à l'exception des gouvernes,entoilées), à train rentrant et voilure médiane.



Le dessin du B-18 reprenait une partie des éléments du DC-2, principalement les empennages, et la voilure, dont l'envergure était accrue de 1.365m. Le train était renforcé par rapport à celui du DC-2. Le fuselage était complètement nouveau, beaucoup plus ventru pour pouvoir loger la soute à bombes. Du fait du nouveau dessin du fuselage, la voilure passait en position médiane.

Le B-18 était défendu par trois postes de tir manuels, tous équipés d'une mitrailleuse de 7,62 : une tourelle avant, une tourelle dorsale rétractable, et un tunnel ventral. Il était propulsé par 2 Wright R-1820-45, de 930 hp, avec des hélices tripales à pas variable. Un équipage de 6 hommes le servait : Pilote, copilote, navigateur-bombardier, radio-mitrailleur, et 2 mitrailleurs.

La variante B-18A voyait le contour du nez redessiné : le poste du bombardier passait en avant et au dessus de celui du mitrailleur avant, donnant un nez plus pointu. Sa motorisation était changée pour des Wright R-1820-53, de 1000 hp.

Le B-18B fut une modification du B-18A destiné à la lutte anti sous-marine. Le nez se voyait de nouveau redessiné, avec maintenant un radar SCR 517 air-surface replaçant le poste du bombardier, celui-ci étant déplacé en dessous, à la place du mitrailleuse avant. Son équipement ASM était complété par un MAD (détecteur d'anomalies magnétiques) au bout de la queue. Certains B-18B furent équipés de « rétro » bombes, une rétro-fusée permettait de freiner les bombes, de façon à ce qu'elles tombent à la verticale. C'était nécessaire, car le MAD ne détectait les masses métalliques qu'une fois à la verticale du sous-marin.

- Liste des variantes :

DB-1 : prototype : 2 Wright R-1820-G5 de 850 hp

B-18A : premier contrat de 133 exemplairesi, 2 Wright R-1820-45, de 930 hp

DB-2 : dernier exemplaire de la première commande, modifié avec une tourelle avant motorisée, non retenue en série

B-18A : deuxième et troisième contrat, nouveau nez et 2 Wright R-1820-53 de 1000 hp, 217 construits

B-18B : 122 B-18A convertis pour la lutte ASM



B-18C : 2 conversion de B-18A, lutte ASM, deux 12,7 tirant vers l'avant

C-58 : version de transport, 2 convertis

Digby I : 20 exemplaire de B-18A pour la RCAF, utilisé en patrouille côtière


3 / Utilisations opérationnelles

Les premiers B-18 ont été livrés à L'USAAC le 23 février 1937. La première unité opérationnelle à recevoir sa nouvelle monture fut le 7th Bombardment Group, basé à Hamilton Field en Californie. Il équipa de nombreuses formations, tant sur le continent, qu'outre mers (Pacifique, Panama).

Cependant, dés 1940, au vu de la guerre en Europe, les déficiences du B-18 apparurent, et il ne fut maintenu dans les unités de première ligne qu'en attente du matériel plus modernes qui commençait à sortir des chaines, B-17, B-24, B-25, B-26.

Les B-18 servirent principalement en patrouilles anti sous-marines le long des cotés US, mais aussi dans les Caraïbes, Panama et même le long de la cote brésilienne. Le B-18 est crédité de 3 U-Boats coulés : U-654, le 22 août 1942, U-512 le 2 octobre 1942 au large de Cayenne, et U-540 le 30 octobre 1942, au large de Newfoundland (RCAF Digby du 10 Sqd). Lorsque les B-24 et Catalyna prirent le relais fin 1943, les exemplaires restant furent affectés à l'entrainement, ou aux liaisons.

La majeure parti des 33 Bolo basés à Hawaï, et des 12 exemplaire aux Philippines furent détruits dès les premières attaques, et ne jouèrent aucun rôle opérationnel.

Après guerres, quelques Bolo furent vendus sur le marché civils, mais ils ne rencontrèrent pas le succès. Un exemplaire continua à voler jusqu'en 1971, pour le compte d'une coopérative de pèche de Baja California, au Mexique.

Utilisateurs :

- L'utilisateur principal fut l'USAAC, il équipa en tout ou partie :
1st Search Attack Group, Langley Field (Virginia)

2d Bombardment Group, Langley Field

13th Bombardment Group, Langley Field

29th Bombardment Group, Langley Field

479th Antisubmarine Group, Langley Field

7th Bombardment Group, Hamilton Field (California)



17th Bombardment Group, Mac Chord Field (Washington)

47th Bombardment Group, Mac Chord Field

22d Bombardment Group, Muroc Field (California)

27th Bombardment Group, Barksdale (Louisiana)

28th Bombardment Group, California

41st Bombardment Group, California

45th Bombardment Group, Savanah Field (Georgia)

3d Bombardment Group, Hickam Field (Hawaï)

11th Bombardment Group, Hickam Field

5th Bombardment Group, Luke Field (Hawaï)

6th Bombardment Group, Rio Hato (Panama)

40th Bombardment Group, Panama & Puerto Rico

9th Bombardment Group, Caribbean zone

25th Bombardment Group, Caribbean zone

19th Bombardment Group, Clark Field (Philippines)

- RCAF : 20 Digby I

- Força Aérea Brasileira : 1 B-18B, 2 B-18C en prêt-bail.


Texte de JFF, avec son aimable autorisation.

Anciens pays utilisateurs

• Brésil : Armée de l'air brésilienne (3 exemplaires)  —  1 B-18B et 2 B-18C
• Canada : Armée de l'air canadienne (20 exemplaires)  —  Digby I
• États-Unis : USAAC (350 exemplaires)