AgustaWestland AW101 Merlin

Historique

Au printemps 1977, les marines britannique et italienne voulaient toutes deux un remplaçant à leur SH-3 Sea King, spécialisé dans la lutte contre les sous-marins. Agusta et Westland, qui avait déjà commencé à travailler sur le projet WG.34, se rapprochèrent et constituèrent une association, EHI (European Helicopter Industries) en juin 1980.

Le programme, alors nommé EH.101 (pour Elicottero Helicopter), fit l'objet d'un accord de financements gouvernementaux signé en 1984. Au salon du Bourget en 1985, une maquette de l'EH.101 fut exposée. Le vol inaugural fut effectué le 9 octobre 1987. 9 appareils de présérie, désignés de PP1 à PP9, furent construits. 2 d'entre eux furent perdus par accident. Le dernier était un prototype construit par Agusta à des fins civils, et vola en 1991, date des certifications européennes.

Mais la fin de la guerre froide et la concurrence de l'UH-60 firent que le projet fut un temps menacé, et en tout cas retardé. Le développement en lui-même fut long et difficile. Le Canada manifesta en 1991 son intérêt pour 43 exemplaires, avant d'annuler son achat en 1993 sous la pression des politiques. Il fallut attendre 1995 avant que le Royaume-Uni et l'Italie commandent respectivement 22 et 16 exemplaires.

L'AW.101 est un hélicoptère de grande taille, le plus grand des hélicoptères actuellement construits en Europe. Sa mission d'origine est la lutte anti sous-marine, mais c'est aussi un hélicoptère de transport moyen, pouvant remplir des tâches utilitaires. Sa soute est longue de 6,5 mètres, large de 2,3 et haute de 1,91 mètres. Il peut emporter des véhicules légers, comme les Land Rover.

Outre un alliage d'aluminium-lithium, il utilise des matériaux composites afin de renforcer sa structure. Son cockpit est constitué de 6 écrans couleurs haute-définition. Il peut emporter un FLIR, des leurres, des contre-mesures électroniques ou infrarouges (Northrop Grumman Nemesis), un radar Selex Galileo Blue Kestrel 5000 de patrouille maritime, un GPS.



Il est équipé de 3 moteurs, soit des Rolls-Royce/Turbomeca RTM322 comme au Canada, au Danemark, au Japon, au Royaume-Uni et au Portugal, soit des General Electric CT7-6 comme en Italie. Ces moteurs entraînent un rotor de 5 pales, qui reprennent le concept BERP (British Experimental Rotor Programme) afin d'augmenter les performances (vitesse et vitesse ascensionnelle), et sont en matériaux composites. L'AW.101 a une capacité en carburant de 3222 litres, répartis dans 3 réservoirs.

Agusta et Westland ont fusionné en AgustaWestland le 26 juillet 2000, et l'EH-101 est devenu AW-101 en juin 2007. Il est construit à Yeovil en Grande-Bretagne et à Vergiate en Italie. Le nom de Merlin (forteresse, en celtique) est utilisé au Danemark, au Portugal et au Royaume-Uni. La firme AgustaWestland est devenue entièrement italienne en 2004, lorsque GKN (consortium auquel appartenait Westland) a vendu ses parts à Finmeccanica.

L'EH.101 est entré en service au sein de la Royal Navy. Celle-ci avait commandé 44 Merlin HM.1 (anciennement HAS.1, nommés Mk 111 par le constructeur), dont le premier fut livré en 1997. La mise en service opérationnelle eut lieu en 2000. Les livraisons se terminèrent en 2002 et le Merlin fut testé par le 700 NAS entre 2000 et 2008. Il sert actuellement dans les 814, 820, 824 et 829 NAS.

30 d'entre eux seront portés au standard HM 2, avec une modernisation du cockpit (écrans digitaux) et de l'avionique. Le premier d'entre eux vola en octobre 2010. Les 8 cellules restantes pourraient servir de base à des variantes de veille aérienne (ASaC 5) ou de recherche et de sauvetage.

La RAF a commandé 22 Merlin HC.3 (nommés Mk 411), qui sont entrés en service en 2001. Ils disposent d'un train d'atterrissage principal à deux roues, là où la variante maritime possède un train d'atterrissage à roue unique. Ils servent au sein des squadrons 28 et 78, et ont été déployés dans les Balkans, en Irak et en Afghanistan. Des HC 3 ou 3A pourraient être portés au standard HC.4 ou HC.4A, pour le compte de la Royal Navy.



L'Italie a commandé 20 EH.101 en 1997 plus 4 options, dont le premier vola le 4 octobre 1999. Ils ont été livrés à la marine italienne entre 2001 et 2006. 8 Mk 110 servent aux missions ASW, 4 Mk 112 aux missions de veille aérienne, 8 Mk 410 à des missions de transport utilitaires. Le 21e AW.101 a été livré en août 2009. La force aérienne italienne aurait commandé 12 EH.101, plus 3 en option, pour des missions CSAR.

Le Canada a finalement commandé 15 Merlin Mk 511, nommés CH-149 Cormorant, pour remplacer ses Sea King dans les missions de recherche et de sauvetage. Elle avait, au départ, commandé 33 CH-148 Petrel (missions ASW) et 15 CH-149 Chino (missions SAR), avant d'annuler cette commande. Le premier d'entre eux vola le 31 mai 2000. Ils sont entrés en service en 2002, après avoir remporté la compétition les opposant au S-92 (CH-148 Cyclone).

Le Danemark a commandé 14 Merlin Mk 512, 8 pour des missions de SAR et 6 pour des missions de transport de troupes, en septembre 2001. Les livraisons commencèrent en 2006 et se terminèrent en 2007, année de leur mise en service opérationnelle. Les 6 Merlin de transport de troupes furent cédés à la RAF en juin 2007 (qui les utilise sous la dénomination Merlin HC.3A), en échange de quoi elle s'est engagée à financer 6 exemplaires neufs pour le compte du Danemark.

Le Portugal a reçu 12 exemplaires entre 2004 et 2006 (commandés en 2002), qui sont en service depuis 2005. Ils remplaçent les Puma dans les missions de patrouille maritime et de surveillance côtière, de recherche et de sauvetage (y compris au combat) et de transport. Soit 6 Mk 514 pour le SAR, 2 Mk 515 pour la surveillance des zones de pêches, 4 pour le CSAR. Ils sont en service au sein du Squadron 751 "Pumas".

La marine japonaise a commandé 14 exemplaires en septembre 2003. Ces appareils sont modifiés par Kawasaki au niveau du système anti-vibrations et de la gestion des rotors. Le Japon les désignent CH-101 (missions de transport en Antarctique) et MCH-101 (dragage des mines navales). Ils sont entrés en service en 2006 et 12 d'entre eux ont été assemblés par Kawasaki, les deux autres ayant la désignation Mk 518. Le premier exemplaire construit par Kawasaki fut livré en mars 2007.



6 appareils ont également été commandés par la marine algérienne pour des missions de recherche et de sauvetage, en novembre 2007. Les livraisons se sont terminées en 2011.

La Norvège, cherchant un remplaçant à ses Sea King pour des missions de sauvetage, l'évalue en même temps que les V-22, EC 225, NH-90 et S-92. Le vainqueur serait commandé à 10 ou 12 exemplaires pour une première livraison vers 2015. L'Islande coopère avec la Norvège et pourrait en commander 3 à 4 exemplaires. La Corée du Sud l'envisage également comme appareil de dragage de mines.

Enfin, le Merlin est proposé en version de transport de VIP et de chefs d'état. A ce titre, il fut évalué par l'USMC comme VH-71A (désignés Mk 519 : 9 furent construits, notamment par Lockheed-Martin), avant l'abandon du programme en 2009. Le premier d'entre eux avait volé le 3 juillet 2007. Les 9 exemplaires ont été revendus au Canada comme réserves de pièces détachées. L'Inde a commandé 12 exemplaires en 2010, après les tests l'opposant au S-92 en 2008 avant de suspendre la commande suite à une affaire de corruption ayant entaché l'attribution du contrat.

D'abord hélicoptère militaire, mais décliné en variantes civiles, l'AW-101 s'était vendu à plus de 180 exemplaires en 2010, dont 120 ont été livrés.

Pays utilisateurs

• Algérie : Aéronavale algérienne
  • AgustaWestland AW101 Mk 610 (6 exemplaires initialement, 5 exemplaires actuellement)  —  Missions SAR
• Algérie : Armée de l'air algérienne
  • AgustaWestland AW101 Mk 641 (2 exemplaires)  —  Transport VIP
• Canada : Armée de l'air canadienne
  • AgustaWestland CH-149 Cormorant (15 exemplaires initialement, 14 exemplaires actuellement)
• Danemark : Armée de l'air danoise
  • AgustaWestland AW101 Mk 512 (14 exemplaires)
• Indonésie : Armée de l'air indonésienne (3 exemplaires)  —  En commande ; Transport présidentiel
• Italie : Aéronavale italienne
  • AgustaWestland EH-101A (4 exemplaires)
  • AgustaWestland SH-101A (10 exemplaires)
  • AgustaWestland UH-101A (8 exemplaires)
• Italie : Armée de l'air italienne
  • AgustaWestland HH-101A Caesar (15 exemplaires initialement, 6 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison
• Japon : Aéronavale japonaise
  • Kawasaki CH-101 (2 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)
  • Kawasaki MCH-101 (12 exemplaires initialement, 8 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison
• Nigéria : Armée de l'air nigériane
  • AgustaWestland AW101 Mk 641 (2 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)
• Norvège : Armée de l'air norvégienne
  • AgustaWestland AW101 Mk 612 (16 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)  —  En cours de livraison
• Pologne : Aéronavale polonaise (4 exemplaires initialement, 3 exemplaires actuellement)  —  Trois exemplaires opérationnels en février 2024, le quatrième encore à livrer
• Portugal : Armée de l'air portugaise
  • AgustaWestland AW101 Mk 514 (6 exemplaires)
  • AgustaWestland AW101 Mk 515 (2 exemplaires)
  • AgustaWestland AW101 Mk 516 (4 exemplaires)
• Royaume-Uni : Fleet Air Arm
  • AgustaWestland Merlin HC.3i (7 exemplaires)
  • AgustaWestland Merlin HC.4 (19 exemplaires)  —  En commande
  • AgustaWestland Merlin HC.4A (6 exemplaires)  —  En commande
  • AgustaWestland Merlin HM.1 (44 exemplaires initialement, 12 exemplaires actuellement)
  • AgustaWestland Merlin HM.2 (30 exemplaires)  —  Merlin HM.1 modernisés
• Turkménistan : Armée de l'air turkmène
  • AgustaWestland AW101 Mk 643 (2 exemplaires)  —  Transport présidentiel

Anciens pays utilisateurs

• Danemark : Armée de terre danoise (14 exemplaires)  —  Transférés à la force aérienne.
• Inde : Armée de l'air indienne (3 exemplaires)  —  Contrat portant sur 12 exemplaires annulé
• Royaume-Uni : RAF (28 exemplaires)  —  22 Merlin HC.3 et 6 Merlin HC.3A dont 19 HC.3 transférés à la Royal Navy