English Electric Lightning

Historique

L'origine du Lightning remonte à l'après-guerre, lorsque English Electric songea déjà à un appareil supersonique. L'équipe de W.E.W "Teddy" Petter proposa le P1 à la RAF qui en commanda 3 exemplaires en 1949. Un démonstrateur Short SB5 servi à valider ses concepts aérodynamiques, notamment son aile en flèche prononcée.

Le premier prototype, équipé de 2 réacteurs Sapphire, décolla le 4 août 1954 aux mains de Roland "Bea" Beamont. Il se distinguait par ses 2 réacteurs placés verticalement afin de réduire la surface frontale, disposition reprise du SE2410 et qui fut controversée à l'époque. Elle l'est toujours aujourd'hui d'ailleurs. Pourtant, le P1 fut le premier à franchir Mach 1 sans post-combustion. Le 2e prototype décolla le 18 juillet 1955 et fut le premier à emporter un réservoir sous le fuselage devenu ventru.

Les essais des P1 étant concluants, la construction de trois P1B préfigurant la série fut décidée et le premier d'entre eux, équipé de Rolls Royce Avon et d'un radar Ferranti Airpass, décolla le 4 avril 1957. Vingt exemplaires en tout furent construits, qui entrèrent en service dans la RAF en 1959, tant pour les essais que pour la formation. Ils remplacèrent alors le Hunter.

Le F1, la première version de série, fut construit à 47 exemplaires, dont 28 F1A ravitaillables en vol. Le premier exemplaire décolla le 29 octobre 1959. Ils étaient équipés de deux missiles Firestreak ou 48 roquettes de 50 mm.
Le F2 vola à partir du 11 juillet 1961 et fut produit à 44 exemplaires, il avait des réacteurs à post-combustion réglable et une nouvelle avionique.

Le F3 avait une nouvelle dérive agrandie de 15 % et des missiles Red Top. Il vola dès le 6 juin 1962 et fut construit à 70 exemplaires à partir de 1962. Il était équipé d'un radar AI Mark 23B. Le F3A se distinguait par un plus grand réservoir ventral et de nouvelles ailes, 16 exemplaires furent construits en plus de 14 F3 modifiés.

Le T4 était la version d'entraînement du F1A, et le T5 celle du F3. Construits à 22 exemplaires chacun, sans canons, c'étaient des biplaces côte-à-côte. Le T4 vola dès le 6 mai 1959 et le T5 le 29 mars 1962.



Le F6 vola dès le 17 avril 1964 et fut la version définitive. Il corrigeait le principal défaut du Lightning, l'autonomie, par l'adjonction d'un réservoir ventral plus volumineux et de deux bidons placés au-dessus des ailes, largables en cas d'urgence. Ces modifications existaient déjà sur le F3A. 39 avions furent construits depuis 1965, en plus de 22 F3 modifiés.

Elle donna naissance à la version d'exportation F53, capable d'attaque au sol. L'Arabie Saoudite reçut 47 Lightning : 5 F2 (alors nommés Mark 52), 2 T4, 34 F53 et 6 T55, qu'elle utilisa de 1966 à 1986. 20 appareils furent perdus. Certains servirent pendant l'hiver 1969 pour contrer des incursions yéménites, opération qui se solda par la perte de l'un d'entre eux. Le Koweït reçut 12 F.53 et 2 T.55 qui furent utilisés de 1968 à 1977. La RAF retira les siens en 1988, lorsqu'ils furent remplacés par le Tornado F3.

Le Lightning fut construit à 339 exemplaires, soit 277 monoplaces et 52 biplaces. Il fut au final un excellent intercepteur, agile et doté d'une remarquable vitesse ascensionnelle, bien que menacé un moment par le Livre Blanc qui voyait le remplacement des avions pilotés par des missiles. Il fut le premier chasseur britannique à franchir Mach 2, et le seul entièrement conçu en Grande-Bretagne. Une version embarquée, jamais construite, fut envisagée.


Texte de Clansman.

Anciens pays utilisateurs

• Arabie Saoudite : Armée de l'air saoudienne (47 exemplaires)  —  5 Lightning F52, 34 Lightning F53, 2 Lightning T54 et 6 Lightning T55
• Koweït : Armée de l'air koweïtienne (14 exemplaires)  —  12 Lightning F53 et 2 Lightning T55
• Royaume-Uni : RAF (260 exemplaires)