Elbit-Thales WK450 Watchkeeper

Historique

Le WK450 Watchkeeper est un drone de type ISTAR (Intelligence, surveillance, target acquisition, and reconnaissance) basé sur l'Elbit Hermes 450, utilisé par l'armée britannique en Afghanistan.

Au début des années 2000, l'armée britannique eut le besoin urgent d'un drone ISTAR, et commença par commander un système de Hermes 450 comme solution d'intérim. A la suite de quoi, BAE Systems, Lockheed Martin, Northrop Grumman et Thales UK furent invités à lui transmettre leurs propositions dans le cadre du programme Watchkeeper. En février 2002, Northrop Grumman et Thales UK furent présélectionnés.

La proposition de Thales UK utilise la cellule de l’Hermes 450B munie d’ailes hautes, équipée d’un moteur rotatif Wankel UAL R802 de 53 cv actionnant une hélice propulsive bipale. L’appareil est développé par U-TacS (UAV Tactical System Ltd), qui est constituée d’un consortium principalement constitué par Elbit System (51%) et Thales-UK.

Thales fut déclaré vainqueur en juillet 2004, et reçut en août 2005 un contrat d'une valeur de 800 millions de livres afin de fournir sa variante à l'armée britannique. Le ministère de la défense britannique dévoila le 15 juillet 2007 que le contrat concernait 54 exemplaires, ainsi que de nouvelles installations sur le terrain de Boscombe Down, des simulateurs à l'école d'artillerie, 13 stations de contrôle au sol, etc…

Le Watchkeeper devait à l'origine entrer en service en juin 2010, mais la participation israélienne posa des problèmes inattendus. En effet, il fallut obtenir l'autorisation des États-Unis pour exporter certains composants. Le vol inaugural du WK450 (en fait un Hermes 450B muni d’une partie de l’électronique d’un WK450) eut lieu à Megido en Israël en août 2008, et les tests en Israël prirent fin en juin 2009. Mais il ne vola en Angleterre dans sa configuration finale que le 14 avril 2010, au Parc Aberporth dans le pays de Galles. Le système "Watchkeeper" est entré en service au sein de la Royal Artillery en mars 2014, soit avec trois ans de retard sur ce qui était prévu à l’origine.



Le programme prit beaucoup de retard, et la capacité opérationnelle, repoussée d'abord à 2013, n'interviendra sans doute pas avant le printemps 2014. En janvier 2014, 26 drones ont été construits sur 54 et 14 stations de contrôle sur 15. Le solde des appareils devrait être livré durant les mois suivants. A ce moment, le Watchkeeper a accompli 600 vols et 950 heures de vol. Il a reçu un STDA (Statement of Type Design Assurance) en octobre 2013, et sa certification militaire le 5 mars 2014.

Le WK450 servira donc à l'observation, au réglage d'artillerie, au renseignement, à l'écoute électronique, à la reconnaissance, à la surveillance et à l'acquisition de cibles. Il remplacera alors l'Hermes 450. L'armée britannique, et plus précisément le British Army Royal Artillery, prévoit de conserver le Watchkeeper jusqu'en 2040, et éventuellement de l'équiper d'armes ou de systèmes d'atterrissage et de décollage autonomes. La station de guidage su sol est installée dans des containers installés sur des camions, permettant une excellente mobilité. Un système complet (3 drones et une station de contrôle) peut être transporté par un seul C-130. Un régiment est composé de 12 drones et de 3 stations.

Le 29 septembre 2014, le ministère de la défense britannique révélait le déploiement de plusieurs Watchkeeper en Afghanistan.

Le WK450 pèse 450 kg à pleine charge et est propulsé par un moteur Wankel. Son endurance est de 17 heures et sa charge utile de 150 kg : il peut emporter 2 réservoirs auxiliaires de 50 litres sous les ailes. Il peut opérer en tandem, le premier enregistre les renseignements sur le terrain et le second sert de relais de communication, permettant ainsi de doubler le rayon d’action. Il est également possible d’utiliser une liaison par satellite si nécessaire.

Le WK-450 est équipé de deux tourelles disposant d’équipements électro-optiques contenant des caméras TV et IR, des télémètres et désignateurs laser. Ses capteurs (notamment des appareils photographiques) sont utilisables de jour comme de nuit. Il dispose aussi d'un radar SAR/GMTI (synthetic aperture radar/ground moving target indicator) I-Master conçu par Thales, et d'un capteur électro-optique CoMPASS conçu par une filiale d'Elbit, El-op, de même qu’un système de repérage, identification et suivi automatique de cible et des équipements de surveillance électronique.



Le Watchkeeper est actuellement en concurrence avec le SAGEM Patroller, afin d'équiper l'ALAT qui recherche 30 drones tactiques pour remplacer ses Sperwer. D’autres pays seraient éventuellement intéressés, mais aucune autre commande n’a encore été effectuée.

Pays utilisateurs

• Roumanie : Armée de terre roumaine
  • Thales Watchkeeper X (21 exemplaires)
• Royaume-Uni : British Army Air Corps
  • Elbit-Thales Watchkeeper 450 (54 exemplaires initialement, 46 exemplaires actuellement)

Caractéristiques

• Masse maxi au décollage : 450 kg (992 lbs)
• Envergure : 10,5 m (34,449 ft)
• Longueur : 6,1 m (20,013 ft)

Performances

• Endurance maximale : 17 h

Charge utile

• Charge utile : 150 kg (331 lbs)

Versions

• Elbit-Thales Watchkeeper 450 : Version initiale du watchkeeper 450.
• Thales Watchkeeper X : Version améliorée du Watchkeeper 450, capable d’effectuer un large éventail de missions : surveillance, reconnaissance, renseignements électroniques et de communications, à partir du sol ou d’une plateforme en mer.