Parmi
les premiers soucis de Johnson et de Rich, il y avait les risques d'incendie
et d'explosion de l'hydrogène. Pourrait-il être manipulé
sans risque comme l'essence? Lors de ses visites aux laboratoires utilisant
l'hydrogène liquide, Rich s'est renseigné au sujet des incendies
et des explosions, mais a obtenu peu d'information. Les laboratoires
se sont donnés beaucoup de peine pour éviter ces problèmes.
Les seuls précédents d'explosions connus étaient mineurs.
Le manque d'information a amené Johnson et Rich à concevoir
une série d'expériences pour déterminer par eux-mêmes
les risques d'incendies d'hydrogène et d'explosions.
Pour
réaliser ces expériences, ils se sont tournés vers
leur station de test, "fort Robertson" distante de seulement
un kilomètre des pistes de l'aéroport de Burbank. Ils
ont conçu des essais ou des réservoirs contenant l'hydrogène
liquide sous pression ont été rompus. Dans beaucoup de cas,
l'hydrogène s'est rapidement échappé sans prendre feu.
Les expérimentateurs ont alors utilisés une amorce de fusée
(une petite charge de poudre) pour mettre à feu l'hydrogène.
Des récipients d'hydrogène et d'essence ont été
placés côte à côte et rompus. Quand le bidon d'hydrogène
a été rompu et mis à feu, la flamme a rapidement décliné,
mais quand la même chose a été faite avec l'essence,
l'incendie a persisté et a fait beaucoup plus de dégat.
Le feu d'essence était un
ordre de grandeur plus grave que le feu d'hydrogène. Les expérimentateurs
ont essayé d'induire l'hydrogène pour la faire exploser, avec
un succès limité. Pour 61 tentatives, seulement deux explosions
se sont produites et dans les deux cas , il a fallu mélanger l'oxygène
à de l'hydrogène. La plus grande explosion a été
produite en mélangeant un demi litre d'oxygène liquide à
un volume semblable d'hydrogène liquide. Johnson et Rich ont été
convaincus que, avec un soin approprié, l'hydrogène liquide
pourrait être manipulé tout à fait sans risque. Cependant,
Johnson et Rich ont filmé leurs expériences d'incendie et
d'explosion pour convaincre les sceptiques.
La confiance de Johnson et de
Rich dans la manipulation d'hydrogène n'a pas toujours été
partagée par leur consultant en matière d'hydrogène,
Russell Scott, qui a été souvent stupéfait par ce qu'il
a vu dans les zones d'essai du fort Robertson. 14 Le service, cependant, a bien été équipé d'un
système électrique anti-déflagrant, des outils de sûreté,
des renifleurs ou des moniteurs d'hydrogène, et d'autres dispositifs
de sécurité. En trois années de travail et la manipulation
de milliers de litres d'hydrogène liquide, il n'y pas eu d'accident
provoqué par l'hydrogène.
Il y avait, cependant, une marge étroite. En accord avec la
philosophie de Johnson, les fours utilisés pour simuler les températures
d'aile à Mach 2,5 était sécurisés. Il y
avait cinq fours, et tôt un matin, à environ 2 heures du
matin, l'un d'eux a pris feu. Le personnel des Skunk Work, y compris
Rich, a été appelé parce que les pompiers ne pourrait
pas intervenir, en raison de la confidentialité du projet. Il
y avait 2000 litres d'hydrogène liquide dans la zone et Rich a
décidé que la meilleure ligne de conduite était de
vider l'hydrogène liquide par terre. C'était l'hiver, très
humide; l'hydrogène froid crée rapidement un brouillard
d'environ deux mètres d'épaisseur. Rich et deux douzaines
d'autres personnes étaient dans la zone et tout ce qu'elles pourraient
voir étaient leurs têtes. Heureusement, l'hydrogène n'a
pas pris feu.
