Republic F-84F Thunderstreak

Historique

Le F-84F Thunderstreak était un appareil très différent du F-84E Thunderjet à partir duquel il a été développé. Les modifications essentielles sont une voilure en flèche à 40°, une structure métallique plus solide, un propulseur J65-W-3 plus puissant, un équipement de ravitaillement en vol hérité du F-84G et une capacité en charge offensive plus importante, incluant des armes nucléaires.

Le développement du F-84F a cependant souffert d’innombrables problèmes, essentiellement au niveau du moteur – initialement censé être un Sapphire britannique – de la solidité de sa structure et de la réutilisation des outils de production du Thunderjet, qui était de 15% au lieu des 55% prévus. L’avionique aussi posa des difficultés sérieuses.

Finalement, l’US Air Force ne reçut ses premiers Thunderstreak qu’en 1954, au sein de la 506th Strategic Fighter Wing, avec plus d’un an de retard et un coût unitaire trois fois plus élevé que prévu. Mais l’appareil fut cloué au sol dès 1955, car de nombreuses autres modifications devaient être apportées, notamment sur les commandes de vol, les ailerons, les freins et le moteur J65, qui faillit être changé pour un General Electric J73. Si bien que, développé à partir de 1949, le F-84F ne put être engagé en Corée.

Finalement, près de 2400 exemplaires du F-84F furent tout de même produits, dont 1301 livrés à des pays de l’OTAN. Si les appareils américains furent graduellement remplacés par le F-100 Super Sabre, certains pays européens gardèrent leurs Thunderstreak en service jusqu’en 1972. Ainsi, le Portugal reçut 119 F-84G, dont 70 furent engagés en Angola dans les années 1960. Les F-84F français quant à eux participèrent à l’opération franco-anglaise contre l’Egypte en 1956, attaquant à basse altitude les aérodromes égyptiens.

Une variante de reconnaissance dénommée RF-84F Thunderflash a également vu le jour en 1955. Son développement fut moins désastreux, et 718 exemplaires furent construits, dont 386 exportés. Cette version se distinguait par des entrées d’air non pas dans le nez (où se situaient les caméras) mais à l’emplanture des ailes. Plusieurs exemplaires du RF-84F furent modifiés dans le cadre du programme FICON (FIghter CONveyor). Ces exemplaires reçurent une dérive avec des plans de profondeur inclinés vers le bas, ainsi que d’une grande perche sur le nez, perche servant à accrocher l’avion sous le venre d’un bombardier stratégique Convair GRB-36D.