HAL HTT-40

Historique

Le HPT-32, un avion d'entraînement basique indien des années 1970, n'était pas seulement vieux mais dangereux : pas moins de 17 appareils sur 105 s'écrasèrent, tuant 19 pilotes. Le dernier crash eut lieu en 2009, provoquant son retrait du service.

HAL se lança alors dans la conception d'un remplaçant, le HTT-40 (pour Hindustan Turbo Trainer). L'appareil a une allure contemporaine et classique : biplace en tandem avec verrière en goutte d'eau surélevée et sièges éjectables zéro-zéro, train tricycle rétractable, ailes basses et droites, empennage conventionnel, construction métallique, écrans multifonctions. La motorisation doit être assurée par un turbopropulseur de 950 hp qui restait à choisir. Ce fut chose faite le 17 juin 2015, le moteur sélectionné étant le Honeywell Garrett TPE331-12B, actionnant une hélice tractrice quadripale. Il sera également doté d'un FADEC

L'avion est prévu pour l'entraînement basique, au vol aux instruments, de nuit, en formation, ainsi qu'à la navigation et à la voltige.

L'armée de l'air indienne veut 181 (ou 183 selon les sources) appareils d'entraînement basiques et sélectionna le PC-7 Mk II au cours d'un appel d'offres. Elle préfère cet appareil éprouvé dans le monde entier, fiable, performant et deux fois moins cher que le HTT-40. Les 75 PC-7 commandés furent tous livrés en novembre 2015 et l'Indian Air Force préférait en commander 106 autres, même construits sous licence par HAL, plutôt que 106 HTT-40. Elle recommanda même l'abandon du programme dès septembre 2012.

En revanche, HAL arguait de l'intérêt national, voire vital, à continuer de concevoir ses propres modèles. De plus, l'appareil peut être armé pour remplir des missions d'attaque légère et de contre-guérilla, ce qui ne semble pas être le cas des PC-7. Le nouveau gouvernement indien élu en 2014 fit du "Make In India" son cheval de bataille… et coupa la poire en deux : le 28 février 2015, le ministère de la défense indien estima qu'il était économiquement viable de commander 38 PC-7 supplémentaires (pour un total de 113 PC-7) ainsi que 68 HTT-40. En faisant ainsi, il réalisait l'option prise auprès de Pilatus dans le délai prévu (3 ans), tout en sauvant de justesse le programme, 68 étant le minimum requis pour qu'il soit viable à condition que les coûts soient maîtrisés.

Ainsi soutenu, HAL a effectué le roll-out du premier prototype du HTT-40 (immatriculé TSR 001) le 2 février 2016. Une cellule d'essais statiques a été testée en 2015 et le vol inaugural a été effectué le 1er juin 2016, entre les mains du Group Capt Subramaniam. La production en série devrait commencer en 2018. L'appareil est également proposé à l'aéronavale indienne.

Mais le futur du HTT-40 est loin d'être optimiste : si les Pilatus supplémentaires ont bien été commandés, ce n'est pas le cas des HTT-40. La certification du moteur sur le HTT-40 pourrait attendre 2018, retardant d'autant le premier vol. Aucune date n'a d'ailleurs été donnée par HAL quand à ce vol inaugural. La production en série serait alors reportée en 2020. Sans vente à la force aérienne indienne, l'exportation est fortement compromise. Un haut gradé de l'IAF à la retraite a même eu cette remarque cruelle : "il semble que HAL soit en permanence décalé par rapport aux demandes de l'IAF".