Kawasaki Ki-48 Lily

Historique

En 1937, l'URSS décida de fournir à la Chine des Tupolev SB-2, dans le cadre du conflit contre le Japon. Cet avion produisit une grande impression aux pilotes japonais. Il était assez rapide pour échapper aux interceptions des chasseurs nippons. Très intéressée par le concept, l'Armée Impériale demanda la mise au point d'un nouveau bombardier. Les exigences des autorités portaient notamment sur la vitesse (480 km/h à 3 000 mètres d'altitude), la vitesse ascensionnelle (atteindre 5 000 m en dix minutes) et l'armement (400 kilos de bombes, et trois mitrailleuses).

Le constructeur japonais Kawasaki, déjà largement impliqué dans l'équipement des forces armées nippones, se lança dans l'étude de ce nouvel appareil en janvier 1938. Les ingénieurs de l'entreprise puisèrent dans leur expérience, acquise notamment dans le développement du bimoteur Ki-45 Toryu, qui se poursuivait à peu près en même temps. Le premier prototype apparut en juillet 1939. Il n'était pas satisfaisant, et vibrait beaucoup, ce qui nécessita de nouvelles études structurelles. Les retards qui s'ensuivirent pesèrent sur le programme. L'appareil ne fut finalement accepté qu'en mai 1940, sous la désignation officielle de bombardier léger bimoteur de l'Armée type 99 modèle 1, ou plus sobrement Kawasaki Ki-48-I.

Le Ki-48 se présentait comme un appareils très élégant, propulsé par deux moteurs. C'était un monoplan à aile médiane cantilever, doté d'un train d'atterrissage escamotable (dans les nacelles moteurs) et d'une roulette de queue rétractable. Il était construit entièrement en métal, et comportait de nombreux panneaux vitrés (dans le nez, autour de la cabine de pilotage et du poste du mitrailleur arrière).

La première série de production fut équipée de deux moteurs Nakajima Ha-25 en double étoile, d'une puissance unitaire de 950 chevaux, montés dans des nacelles installées sur le bord d'attaque de la voilure. L'équipage se composait de quatre personnes : un pilote, un radio-navigateur, un mitrailleur arrière et un observateur-bombardier. Les trois derniers se chargeaient, en plus de leur fonction, de servir l'armement de bord. Celui-ci se composait de trois mitrailleuses de calibre 7,7 mm (une montée dans le nez, une autre en position dorsale et la troisième en position ventrale). Une soute à bombes ventrale pouvait contenir jusqu'à 400 kilos de bombes.



Le Ki-48-1a entra en service actif à l'été 1940 et fut engagé en Chine dès l'automne. Sur un théâtre d'opérations dépourvu de chasse adverse efficace, et protégé par des escortes nombreuses, le Ki-48 se révéla efficace. Il fut ainsi engagé à de nombreuses reprises contre les positions chinoises, notamment par les 16è et 45è Hiko-Sentai. D'autres servirent en Asie du Sud-Est. Il n'en fut pas de même dans le Pacifique, où les Alliés lui attribuèrent le nom de code Lily. Ne dépassant pas les 480 km/h et pourvu d'un armement très léger, le Ki-48 constitua très vite une cible facile pour les chasseurs alliés.

Après avoir produit 557 exemplaires de la première génération de Ki-48 (1a et 1b, cette dernière variante n'incorporant que des différences mineures), les Japonais décidèrent de pallier aux déficiences apparues jusqu'alors en sortant une version améliorée. En avril 1942, les premiers Ki-48-II apparurent. Le Ki-48-II reçut un fuselage légèrement allongé et de nouvelles nacelles moteurs, abritant deux Nakajima Ha-115-II en double étoile (d'une puissance unitaire de 1 150 ch).

La protection fut elle aussi améliorée, par l'installation de réservoirs de carburant auto-obturants (grâce à des bandes de caoutchouc) et d'une protection accrue pour l'équipage (montage de plaques de blindage autour du cockpit, d'une épaisseur de 6 à 16 cm). On améliora enfin l'armement, avec le remplacement des mitrailleuses par des Te-3 de calibre 7,92 et 12,7 mm (cette dernière prenant place sur le dos de l'appareil), plus efficaces que les anciennes armes. La charge de bombes augmenta également, passant jusqu'à 800 kg. Une version spécifique, A partir de la version Ki-48-IIb, des freins d'intrados furent installés, pour le bombardement en piqué.

Cependant, toutes les modifications alourdirent l'appareil, et les performances ne furent pas accrues de manière significative. Le Ki-48-II était toujours trop lent et son armement toujours aussi insuffisant, surtout face aux nouveaux modèles de chasseurs états-uniens entrant alors en service. Les pertes restèrent sensibles parmi les formations de bombardement. A l'été 1944, le Ki-48 fut définitivement considéré comme obsolète. Sa production fut interrompue en octobre de la même année.



Les derniers exemplaires disponibles furent engagés dans des missions suicides, dans les Philippines et à Okinawa. D'autres furent abandonnés et capturés au sol, notamment aux Philippines, victimes du manque de carburant et de pièces détachées. On estime la production totale du type à 1 977 exemplaires (566 Ki-48-I et 1 411 Ki-48-II), prototypes compris.


Texte de Ciders, avec son aimable autorisation.

Anciens pays utilisateurs

• Chine : Armée de l'air chinoise  —  Exemplaires capturés
• Indonésie : Armée de l'air indonésienne (1 exemplaire)  —  Exemplaire capturé
• Japon impérial : Armée de l'air japonaise impériale (1970 exemplaires)
• Taïwan : Armée de l'air taïwanaise  —  Exemplaires capturés

Versions

• Kawasaki Ki-48-Ia : 1re version de production. La version Ki-48-Ib ne se différenciait que par des modifications mineures.
• Kawasaki Ki-48-IIa : Version agrandie et plus puissante.
• Kawasaki Ki-48-IIb : Version de bombardement en piqué.
• Kawasaki Ki-48-IIc : Version à l'armement défensif amélioré.
• Kawasaki Ki-81 : Version proposée du Ki-48, non construite.
• Kawasaki Ki-174 : Version monoplace pour des attaques-suicides. Non construite.