Basler BT-67

Historique

Prenez un vieux coucou fiable et robuste, une caisse à outils, une pointe de modernité et un seau de peinture. Laissez mijoter quelques milliers d'heures de travail. Servez bien frais.

Certains appareils ont une carrière plus longue que d'autres. Mais parmi ceux-ci, il en est qui volent encore, quand ceux qui ont été conçus pour les remplacer ont déjà tous fini à la ferraille. Le Douglas DC-3 est de cette trempe. Produit à partir du milieu des années 1930, il s'en trouve encore plusieurs dizaines en parfait état de marche. A la fin des années 1980, on estimait leur nombre à plus de 400, dont de nombreux exemplaires se trouvaient par exemple en Amérique Latine. Robustes et fiables, entretenus avec soin, les DC-3 y rendaient encore d'éminents services, dans un cadre légal ou non (les trafiquants de drogue utilisaient largement ce modèle, et quelques uns ont été détruits lors d'opérations menées contre le trafic).

Ainsi, plusieurs forces aériennes sud-américaines disposaient encore de DC-3, dans sa version militaire : le C-47, plus connu sous sa désignation britannique, Dakota. Toutefois, malgré les efforts des mécaniciens, ces avions commençaient à montrer des signes de fatigue. Vint un moment où les remplacer devenait une nécessité. Mais remplacer les Dakota par des appareils plus récents représentait un poids financier parfois impossible à supporter.

A la fin des années 1980, un entrepreneur américain, Warren Basler, eut l'idée de développer, à partir de DC-3 encore en état de marche, une version améliorée. Celle-ci présenterait l'avantage d'être moins coûteuse à l'achat et de conserver les qualités du Dakota. En janvier 1990, avec l'appui d'investisseurs extérieurs, Basler ouvrit une usine à Oskosh dans le Wisconsin, afin d'y produire ce qui allait devenir le BT-67. L'idée de Basler était de partir de cellules de DC-3, et d'y apporter toute une série d'améliorations, qui permettraient d'allonger leur durée de vie, d'accroître les performances globales et de les intégrer aux côtés d'aéronefs plus récents. Cette idée se révela excellente, et Basler enregistra des commandes dès sa première année de fabrication.



Concrètement, le BT-67 est un DC-3. Mais cette conversion a entraîné plusieurs types de modifications. Tout d'abord, le fuselage d'origine a été allongé par l'adjonction d'une nouvelle tranche de 88 cm de longueur, entre le cockpit et la voilure. Des renforts structurels ont été intégrés dans la partie de la voilure la plus proche du fuselage, et les surfaces de contrôle (volets et parties mobiles de la dérive), originellement en toile, ont été remplacées par des parties de construction métallique. La porte située à l'arrière gauche du fuselage a été remontée un peu plus haut. La partie avant a également été modifiée : l'extrémité frontale de l'appareil a reçu un radôme en matériaux composites, matériaux qui composent également les deux nouvelles nacelles des moteurs.

La motorisation a également évolué : les moteurs à pistons Pratt & Whitney R-1830 d'origine ont été retirés au profit de turbopropulseurs Pratt & Whitney PT6A-67R plus puissants, chacun équipé de 5 pales. Le rayon d'action a aussi été accru, de nouveaux réservoirs de carburant étant installés dans la partie centrale de la voilure. Enfin, l'avionique n'a pas été oubliée. L'intégralité des systèmes électriques a été revue et l'instrumentation largement remise à jour. Trois équipements sont possibles (Bendix King, Bendix King/Garmin ou Sagem/Garmin), chacun intégrant un ou plusieurs écrans multi-fonctions, un système de navigation GPS, un radar météorologique et un nouvel équipement radio. De manière générale, tous les systèmes internes ont été mis au goût du jour.

Ainsi modifié, le BT-67 n'a pas tardé à trouver une clientèle. Il semble qu'au moins 47 conversions au moins aient été faites à Oskosh, même si Basler communique peu à ce sujet. Les deux tiers ont été livrés à des forces aériennes militaires. Le premier client a été le Salvador, en Amérique Centrale, qui prit livraison en août 1990 du premier de ses 4 appareils. Il est à noter que les deux premiers appareils salvadoriens étaient, avant leur conversion, des gunships AC-47. L'Amérique du Sud concentre l'essentiel des BT-67 "militaires". La Colombie a obtenu 10 unités, dont 3 servent au profit de ses forces de police : certains appareils colombiens ont été modernisés en AC-47T Fantasma et sont équipés d'une boule FLIR et de systèmes de vision nocturne. Les 5 appareils guatemaltèques servent au sein de l'Escuadron de Transporte Aereo (base aérienne de La Aurora).



En Afrique, trois pays ont fait appel à Basler : le Malawi, (2 appareils), le Mali (2 appareils livrés en 1997, 1 seul encore opérationnel) et la Mauritanie (1 appareil livré en 2000 ; pour l'anecdote, le BT-67 mauritanien a participé à la logistique du rallye Paris-Dakar en 2001). Enfin, en Asie, la Thaïlande a réceptionné entre 1997 et 2004 9 exemplaires, mis en ligne au sein du 461th Squadron basé sur la base aérienne de Phitsanulok. Ils servent avant tout à la lutte contre les incendies (en transportant sous le fuselage un unique réservoir de 1 000 gallons, soit environ 3 800 litres d'eau) et à provoquer des pluies (en larguant des produits chimiques dans les nuages).

On sait enfin que le US Special Operations Command (SOCOM) a loué en en 2005 un BT-67 pour l'entraînement de ses pilotes. Il ne semble pas que cet appareil soit encore en service.


Texte de Ciders, avec son aimable autorisation.

Pays utilisateurs

• Colombie : Armée de l'air colombienne
  • Basler AC-47T Fantasma (7 exemplaires initialement, 5 exemplaires actuellement)
• Guatemala : Armée de l'air guatemaltèque
  • Basler BT-67 (6 exemplaires initialement, 4 exemplaires actuellement)
• Mali : Armée de l'Air malienne
  • Basler BT-67 (3 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)
• Mauritanie : Armée de l'air mauritanienne
  • Basler BT-67 (1 exemplaire)  —  Configuré pour les missions ISR
• Salvador : Armée de l'air salvadorienne
  • Basler BT-67 (4 exemplaires initialement, 2 exemplaires actuellement)  —  1 stocké
• Thaïlande : Armée de l'air thaïlandaise
  • Basler BT-67 (9 exemplaires initialement, 8 exemplaires actuellement)

Anciens pays utilisateurs

• Bolivie : Armée de l'air bolivienne (6 exemplaires)
• États-Unis : USAF (1 exemplaire)
• Malawi : Armée de l'air malawite (2 exemplaires)

Versions

• Basler AC-47T Fantasma : Désignation colombienne des BT-67 optimisés pour l'attaque au sol.
• Basler BT-67 : Version de série.
• Basler C-47T : Désignation du BT-67 au sein de l'USAF.