IAI Lavi

Historique

Développé dans les années 80 par l'israélien IAI, le Lavi (lionceau) devait être un puissant chasseur multirôle, avec une grande importance accordée aux missions d'attaque au sol.
L'histoire israélienne est d'une grande importance pour comprendre le déroulement de ce programme. En effet, un tel programme est particulièrement ambitieux pour un pays relativement peu peuplé, mais le Lavi devait permettre l'indépendance d'Israël dans le domaine des avions de combat alors que le pays avait souffert à plusieurs reprises d'embargos sur les armes. Initialement, 300 appareils (dont 60 biplaces d'entraînement au combat) devaient être construits.

Le programme a donc été approuvé en février 1980, et le développement de l'appareil se fit à partir de 1982, le moteur (un dérivé du F100 de Pratt & Whitney) étant choisi en octobre. En 1983, le coût total du programme était estimé à 6,4 Md$, financé à hauteur de 40% par les États-Unis. Rapidement, des frictions entre Israël et les États-Unis se créèrent, car ces derniers craignaient de contribuer à un rival des F-16 et F-18 à l'exportation.

Malgré les menaces sur le programme, IAI acheva la construction de trois prototypes, et le premier (le monoplace B01) prit son envol le 31 décembre 1986, suivit le 30 mars 1987 par le biplace B02. En 1987, les États-Unis cessèrent de financer le programme et ce dernier fut abandonné le 30 août 1987 par Israël après un vote serré au Parlement (une seule voix fit peser la balance). Les essais en vol ne furent pas arrêtés immédiatement, et le troisième prototype (B03, également biplace) prit même l'air le 25 septembre 1989, soit deux après la fin officielle du programme. Cet appareil qui vola jusqu'en 1994 servit de démonstrateur technologique pour différents projets d'IAI. Deux autres prototypes, les B04 et B05, ne furent jamais achevés.

Technologiquement, le programme était ambitieux pour l'époque, avec une cellule constituée à 22% de matériaux composites et des commandes de vol électriques quadruplées sans secours mécanique. La formule aérodynamique s'inspirait de celle déjà connue par IAI grâce au Kfir, c'est-à-dire une aile delta pourvue de canards. Cependant, on distingue facilement le Lavi de son célèbre prédécesseur grâce à son imposante entrée d'air ventrale.



Le moteur choisi était un dérivé du Pratt & Whitney F100 doté d'un nouvel étage basse pression et d'une nouvelle tuyère, connu sous le nom de PW1120. Ce moteur fut d'abord testé par le F-4E-32-MC 334/66-0327, d'abord avec un seul moteur (le second restant un J79), puis avec deux PW1120, ce qui lui donnait sensiblement les mêmes performances qu'un F-18. Cet appareil a été présenté au Salon du Bourget 1987.

Les performances de l'appareil s'annoncèrent comme excellentes, alors que ses 10 à 12% d'instabilité associés à ses commandes de vol électriques permettaient une bonne agilité. Cependant, les travaux menés pour sa conception ne furent pas perdus pour tout le monde, et il est à peu près certain qu'ils furent notamment réutilisés par la Chine pour la conception du J-10.


Texte de D9pouces, avec son aimable autorisation.