Folland FO-145 Gnat

Historique

Dans les années 1950, la firme Folland lança un projet de chasseur léger, mené par W.E.W. Petter, afin de répondre à la spécification OR303 de la RAF. En effet, les avions devenaient de plus en plus performants, mais aussi de plus en plus coûteux. Il en résultat le Fo-139 Midge qui effectua 220 vols du 11 août 1954 au 26 septembre 1955, date à laquelle il fut perdu dans un accident.

Le Fo-145 Gnat avait été développé en parallèle, doté d'un réacteur plus puissant, mais selon les mêmes principes. Cela donna un appareil petit et très compact, ce qui rendait la maintenance difficile. Le prototype de celui-ci vola pour la première fois aux mains de Teddy Tennant le 18 juillet 1955 et six avions furent commandés. Il exista au final 9 avions de présérie monoplaces.

L'Inde s'intéressa très tôt au Gnat et en commanda 23 exemplaires, qui furent livrés dès 1958. 20 autres furent assemblés sur place à partir de kits fournis par Folland et HAL reçut une licence pour le construire. 195 exemplaires furent produits par HAL de 1962 à 1974. Le Gnat équipa l'IAF de 1960 à 1977 et participa aux guerres indo-pakistanaises de 1965 et 1971, où il remporta plusieurs victoires contre des Sabre. Il y gagna le surnom de "Sabre Slayer".

HAL en étudiera également une version améliorée, l'Ajeet.

La Finlande reçut également 13 Gnat F.1 qui furent en service de 1958 à 1972, dont 2 capables de missions de reconnaissances, avec un nez modifié pour accueillir trois caméras de 70 mm. Ce fut leur premier appareil supersonique. Ils furent remplacés par le Draken en 1972. La Yougoslavie évalua 2 Gnat F.1 sans donner suite.

La RAF évalua le F.1 mais lui préféra le Hunter Elle lui reprochait en outre ses commandes de vol peu fiables. En revanche, elle s'intéressa à la version d'entraînement avancée, le Fo-144 Gnat Trainer ou T.1. Elle commanda 14 appareils de présérie en 1958, dont le premier fit son vol inaugural le 31 août 1959. 91 exemplaires supplémentaires furent livrés de 1962 à 1965.



La version biplace était dépourvue de canons, et le champ de vision de l'instructeur à l'arrière était assez mauvais. 5 T.1 peints en jaune servirent au sein de la patrouille acrobatique "Yellowjacks" en 1964. Cette patrouille devint les "Red Arrows" et en utilisa 9 exemplaires peints en rouge de 1965 à 1979, avant de le remplacer par le Hawk.

Certaines versions furent étudiées avant d'être abandonnées : une version navalisée, un FO-143 Mk.2 équipé d'un radar AI.23 et d'un réacteur Orpheus équipé d'une PC, le rendant capable de Mach 1,28. Un très impressionnant FO-148 à envergure variable, propulsé par un réacteur RB.153 et capable de Mach 2, fut manifestement l'ultime projet de Folland avant d'être absorbé par Hawker-Siddeley.

Des Gnat monoplaces et biplaces sont les vedettes du film Hot Shots. Il reste nombre d'exemplaires, soit exposés soit aux mains de collectionneurs.


Texte de Clansman.

Anciens pays utilisateurs

• Finlande : Armée de l'air finlandaise (13 exemplaires)  —  Gnat F1
• Royaume-Uni : RAF (105 exemplaires)
• Yougoslavie : Armée de l'air yougoslave (2 exemplaires)  —  Gnat F1

Versions

• Folland FO-139 Midge : Démonstrateur. 1 exemplaire.
• Folland Gnat F.1 : Version de chasse, 58 exemplaires.
• HAL Gnat : Gnat F.1 construit sous licence par HAL, 195 exemplaires.
• Hawker Siddeley Gnat T.1 : Version d'entraînement, 105 exemplaires uniquement utilisés par la RAF.
• Hawker Siddeley HS.1203 : Projet d’un chasseur de supériorité aérienne, baptisé "Super Gnat", équipé d’un turboréacteur Rolls-Royce RB.231-7. Ce projet débute en novembre 1975.