Boeing Q-18 Hummingbird

Historique

L'A160 Hummingbird est un drone hélicoptère, dont l'étude fut entamée par la firme Frontier Aircraft en mars 1998. Il répondait à une demande du DARPA et bénéficia du programme Maverick, un R22 modifié en drone autonome. Frontier Aircraft avait été fondé par Abraham Karem, un Israélien qui s'était installé aux Etats-Unis dans les années 1970 et déjà responsable d'un certain nombre de drones, dont le GNAT-750 et le M/RQ-1 Predator.

Le premier prototype de l'A160, équipé de 3 pales, accomplit son vol inaugural le 29 janvier 2002. Un prototype à 4 pales et moteur Subaru à 4 cylindres s'envola en novembre de la même année.

Un contrat pour 4 appareils fut signé en octobre 2003. 3 d'entre eux furent construits, et deux d'entre eux furent détruits par accident. Frontier Aircraft envisagea de l'équiper d'un moteur diesel KW600, ce qui aurait largement augmenté son autonomie du fait de sa faible consommation. Mais le projet ne fut pas mené à bien.

Frontier Aircraft fut rachetée par Boeing en mai 2004. Les essais en vol, qui durèrent jusqu'en 2010, démontrèrent que l'appareil possède une grande endurance, une excellente charge utile, et une excellente altitude. Les spécifications étaient en effet ambitieuses : une endurance de 24 heures et une autonomie de 2500 miles, un plafond de 30000 pieds. Le nez peut contenir 1000 livres d'équipement, dont un SAR. De plus, il possède de bonnes capacités de transport sous élingue (au moins 2500 livres sur 150 miles nautiques).

Pour y répondre, Frontier Aircraft avait recouru à des technologies très abouties. Ainsi, l'A160 est capable de prendre des décisions autonomes concernant son profil de vol. son rotor à 4 pales est très particulier : son taux de rotation peut varier en vol, en fonction de l'altitude et de la vitesse de croisière. Pour le reste, il est classique : son rotor de queue est bipale et son train d'atterrissage classique. Le train avant est escamotable.

L'A160T est une version à turbine Pratt & Whitney Canada PW207D de 562 hp, qui a effectué son vol inaugural le 15 juin 2007. Un des prototypes de cette version fut perdu par accident le 10 décembre 2007. Deux autres furent perdus en 2010, dont un à Belize lors d'essais en jungle. Cette version a été officiellement désignée YMQ-18A en 2009, et 20 exemplaires devaient être construits. Le premier d'entre eux est sorti d'usine en mars 2011. L'US Army et l'US Navy sont intéressés par une version opérationnelle de l'Hummingbird, en particulier pour des missions de reconnaissance sur le champ de bataille. Il fut également évalué par les Marines pour ses capacités de transport. 8 exemplaires ont été construits pour l'US Special Operations Command.



En mars 2011, le Department Of Defense signait un contrat pour la mise au niveau au standard Block II de deux YMQ-18A. 2 exemplaires pourraient être déployés en Afghanistan après livraison. Le programme tout entier fut abandonné en 2012 après un nouveau crash le 17 avril 2012.

L'A160 a volé 18,7 heures (l'endurance prévue est de 20 h), a volé à 20000 pieds d'altitude (le plafond prévu est de 30000 pieds), à 142 kts (la vitesse maximale prévue est de 165 kts). Il a accompli plus de 400 heures en 140 vols.

Pays utilisateur

• États-Unis : US Army
  • Boeing YMQ-18A

Versions

• Boeing A160 : Désignation constructeur.
• Boeing A160T : Version à turbine.
• Boeing YMQ-18A : Désignation militaire de l'A160T.