Lockheed F-117 Night Hawk

Historique

En 1975, le DARPA, se basant sur les enseignements de la guerre du Vietnam et du Kippour, lança un appel d'offres pour 2 démonstrateurs d'un appareil furtif dans le cadre du projet Have Blue. Le projet de Lockheed l'emporta sur celui de Northrop en avril 1976, les Skunks Works ayant proposé un appareil s'appuyant sur l'expérience acquise sur le A-12 Oxcart, mais aussi sur les travaux d'un ingénieur… russe.

Les 2 exemplaires construits empruntaient des éléments à d'autres appareils (tels que le train d'atterrissage du A-10, les CDVE du F-16, le cockpit du F-5 et les réacteurs du T-2), au sein d'une cellule aux formes polyédriques, construite en RAM (Radar Absorbent Materials, c'est-à-dire un revêtement absorbant les ondes radars). Les entrées d'air étaient cachées par des grilles et les tuyères masquées.

Le premier prototype, Have Blue 1001, effectua son vol inaugural le 1er décembre 1977 avec Bill Park aux commandes, mais s'écrasa le 4 mai 1978. Le second prototype, Have Blue 1002, vola du 20 juillet 1978 au 11 juillet 1979, date à laquelle il fut également perdu dans un accident. Les 2 appareils furent proprement enterrés dans le désert. Cependant, les essais avaient démontré la remarquable furtivité de l'appareil. Le 16 novembre 1978, un programme nommé Senior Trend fut lancé, destiné à construire l'appareil en série. Il était mené par Ben Rich.

Le F-117 était d'un tiers plus gros que les démonstrateurs, et sa double dérive était non plus dirigée vers l'intérieur mais en V. Il était équipé de General Electric F404-GE-F1D2, et non plus de J85. La flèche de l'aile était plus légère. Le pare-brise avait été modifié afin de permettre l'installation d'un viseur tête haute, une soute permettait l'emport de charges offensives.

Enfin, il possédait une avionique dédiée, en l'occurence un FLIR, un DLIR, un système de désignation à laser, et une centrale de navigation à inertie. L'appareil, naturellement instable, est équipé de CDVE à quadruple redondance, qui seront par ailleurs le talon d'achille de l'appareil. Il y gagnera le surnom de "Wobbly-Goblin" (lutin sautillant).



Le premier avion de présérie vola le 18 juin 1981 avec Hal Farley aux commandes. 4 autres appareils furent construits pour les essais. 100 exemplaires étaient prévus au départ, mais seuls 59 appareils de série furent finalement construits jusqu'en 1990, en plus des 5 YF-117A.

Il entra en service le 26 octobre 1983, au sein du 4450th Tactical Group à Tonopah, non loin de Nellis. Celui-ci, pour maintenir le secret, ne les faisait voler que de nuit et était officiellement équipé de A-7. Diverses peintures furent testées : un camouflage désertique vers 1984 et une livrée grise, finalement utilisée par le F-22. Cependant, les rumeurs et la perte de 3 appareils par accident, dont le premier avion de série, obligèrent l'US Air Force à dévoiler son existence le 10 novembre 1988. Une photo volontairement surexposée et à la perspective trompeuse fut alors publiée.

Les F-117 livrés furent finalement répartis en trois escadrons, le 415ème TFS "Nightstalkers", le 416ème TFS "Ghostriders" et le 417ème TFTS "Bandits", le tout regroupé au sein du 37th Tactical Fighter Wing en 1989. En 1992, ils furent transférés à Holloman au sein du 49th Fighter Wing. 3 autres appareils encore furent perdus par accident depuis 1988.

Le F-117 n'avait pas de canons, ni missiles d'auto-défense. Toute sa force résidait dans sa furtivité. Cependant, il participa à de nombreux conflits, parmi lesquels l'opération Just Cause, au Panama en décembre 1989, à la guerre du Golfe, au Kosovo en 1999, pendant laquelle un F-117 fut abattu par un missile sol-air SA-3 "Goa" serbe le 27 mars, et à la guerre en Irak en 2003.

L'appareil fut modernisé au cours de sa carrière, au cours du programme OCIP qui contenait 3 phases. La première phase consistait à pouvoir utiliser la GBU-27 Paveway III LGB. La 2e phase consistait à installer des écrans multi-fonctions en couleur dans le cockpit, et un système PAARS d'auto-récupération en cas de désorientation spatiale. La dernière phase consistait à intégrer un GPS et un système de communication sécurisé.



Un Block 2, apparu en 2000, permit au F-117 d'emporter de nouvelles armes, dont l'EGBU-27 de 900 kg guidée par GPS. Elle fut opérationnelle en 2006.

Des variantes furent envisagées, mais jamais construites. Parmi celles-ci, le F-117A+ équipé de réacteurs General Electric F-414, une version proposée au Royaume-Uni équipée d'EJ-200, un F-117N navalisé, et un F-117B allongé capable d'employer le missile anti-radar AGM-88 HARM.

Le F-117 fut finalement retiré du service le 22 avril 2008. La maintenance, très élevée, sa technologie furtive datant des années 1970 et désormais dépassée, firent que le retrait fut envisagé afin de dégager des fonds pour l'achat de F-22. Quelques YF-117A sont visibles dans des musées, mais la plupart des F-117 semblent avoir été détruits ou mis sous cocon.


Texte de Clansman.

Ancien pays utilisateur

• États-Unis : USAF (59 exemplaires)  —  F-117A

Versions

• Lockheed F-117A : Version de série. 59 exemplaires.
• Lockheed Have Blue : Démonstrateur technologique. 2 exemplaires.
• Lockheed YF-117A : Version de présérie. 5 exemplaires.